– Есть предположения, откуда взялась эта зараза? – ни к кому конкретно не обращаясь, вопросил Джеймс Байрон.

Ответом ему было молчание. Я не знала, что ответить. Да и Скай тоже. Магистр Блейк был слишком занят изучением образцов и, кажется, даже не услышал вопроса. Лишь ищейка, поджав губы, упрямо двигался вглубь странной червоточины, продолжая что-то выискивать

– Кажется, я знаю, в чем причина, – глухо произнес он и, переложив прутки в одну руку, второй приподнял с земли большую еловую ветку. Потом вторую, третью, разгребая небольшой завал посреди зараженной прогалины.

Я интуитивно приблизилась, пытаясь разглядеть, что же спрятано под тяжелыми обсыпающимися ветками. И застыла как вкопанная, заметив тонкую девичью руку, торчащую из-под опавших листьев.

Дыхание перехватило. Сердце болезненно толкнулось в груди, с каждой долей секунды ускоряя свой бег. В ушах зашумело.

– Всевышний… – громко выдохнул Скай, но его голос донесся словно сквозь водную толщу.

Наставник мгновенно бросился к ищейке, помогая разгребать завал из веток. И уже через секунду я увидела то, чего боялась больше всего на свете. Бледное девичье лицо с заостренными чертами и широко распахнутыми стеклянными глазами.

Надрывный крик сам собой вырвался из горла, и я с силой зажала рот руками, чувствуя вкус влажного тряпичного платка.

– Монтего, уведи ее! Сейчас же! – крикнул наставник.

Но Скаю не нужно было ничьих указаний, он и так обхватил меня за плечи, разворачивая и прижимая к своей груди. Накрыл мою голову рукой, не позволяя смотреть на страшную картину.

Но я уже успела увидеть. Уже успела понять. И теперь наверняка знала, что в ночных кошмарах мне впредь будет сниться застывшее лицо мертвой Эбигейл Нортон.