Барсица вдруг улыбнулась. Открыто, искренне, как улыбается живой, и совсем не безумный. Она шагнула вперед и обняла Тою, прижав к себе, поглаживая ее мех.

Ее порыв был столь естественным, что Тоя тоже обняла ее в ответ.

— Я соскучилась по своим сородичам, Тоя, — сказала Ниэль. — Соскучилась по Эйоланду.

Тоя вздрогнула от неожиданности ее голоса. Нежный, красивый, словно музыка, грудной, похожий на россыпь гладких камушков в воде великого Арсина, несущего свои черные воды к далекому-далекому черному океану.

Голос Ниэль не вязался с ее внешностью. Но Тоя подумала другое — как Флэт способен обходиться без него? Как он может его… не слышать?

— Я поняла, Ниэль, — ответила она. — Я верну вас в Эйоланд, обязательно.

— Нет, — в голосе Ниэль скользнула боль и тоска. — Нас нельзя возвращать. Там, дома, сломай карту, которую дал тебе Флэт. А потом, когда найдешь установку в статуе Арахо То, уничтожь ее. Обещай мне, что сделаешь это. Обещай, Тоя.

— Но… почему? Вы ведь заключены здесь годы, Ниэль! И ты разве не хочешь вернуться? А Флэт?

— Очень хочу. И Флэт тоже. Только в этом-то вся и беда. Флэт — разрушитель миров, Тоя. Рысы вложили в него не ненависть, как сам он считает. Он хочет считать, что его обманули. Так ему легче жить. Но его никто не обманывал. Его действительно любили. И он создал нас, таких, какие мы есть — тоже из любви. Потому что ее в нем сохранили. Но они создали его неспособным остановиться. Для него нападение на Эйоланд лишь повод уничтожить тех, кто напал — но уничтожить целиком, выкопав с корнем и развеяв в пепел всех, кто населяет мир агрессора. И это доставит ему удовольствие. Поверь, вы справитесь без него. Это локальная война, в которой не стоит уничтожать планеты, вселенные и измерения.

Тою пробрала дрожь. Она внезапно осознала историю Флэта под другим углом. Его рассказ, как и рассказ Лилы Изуба про Флэта, воспринимались ею как абстрактные, не имеющие к ее реальному миру непосредственного отношения.

Но они имели, и самое прямое. Тоя Багенге пыталась остановить войну. А Флэт ее наоборот — развяжет. Да не просто войну, а тотальное истребление. И, в отличие от Эйоланда, мир планеты Земля ему сохранять в целости будет не нужно.

— И ты любишь его, вот такого? Такого…чудовищного?

— Да, — просто ответила ей барсица. — Так ты обещаешь?

— Обещаю, Ниэль, — сказала Тоя. И закрыла глаза, ощутив, что ее время в Изнанке подошло к концу.

***

— Стая-2 — квадрат 5. Стая-5 — разведка по восьмому.

Они не обменивались словами. Цифровой код похож на телепатию. Это чтобы связаться с нижними нужны слова. Между верхними слов не требовалось.

Нижними они называли тех тери, кто ходит по земле. Верхними — тех, кто летает.

Деление не несло в себе превосходства. Оно просто делило жителей по способу перемещаться и коммуницировать. К тому же верхние все равно не могли существовать без нижних.

Прекрасно работающая схема идентификации споткнулась на Хранителе. Она тоже летала. Но общалась словами.

Штурмовик подумал, размышляя, но прийти к внятному решению не смог. Вероятно, теперь их схема деления на «верхних» и «нижних» требовала пересмотра в корне.

— Первый, у нас воздушный противник!

— Сколько?

— Наблюдаю двадцать целей. Дальность — триста пять километров. Пилотируемые машины. Скорость два маха.

— Стая-2, Стая-5 — встречным курсом, приготовьтесь к отражению ракет. Стая-3 — занимайте верхний эшелон. Как только они ослепнут от взрыва — нападайте. Стая-4 — на вас фланги.

Он связался с Лилой Изуба. Та парила в стороне от поля боя, уже насытившись свежей кровью, не принимая в нем участия ни на уровне прямого боестолкновения — за отсутствием ракетных подвесок на крыльях; ни на уровне тактического командования — за отсутствием необходимых знаний.

Земля под ними пылала. Выжженный лес тянул вверх обуглившиеся стволы, словно мертвые руки. Зеленые прежде луга корежились разбитой техникой. Вырванными глазницами пялились вверх кратеры от взрывов на месте военных складов Чидженда и промежуточной базы армейских Ти-Лэев. На поверхности шла тяжелая мясорубка встречного боя между внешними тери и подразделениями Чидженда.

Всего лишь полчаса назад здесь цвело царство зелени. Теперь здесь крутился смерч смерти, заталкивая жизни в свою ненасытную утробу.

Успев получить данные о гибели армейского звена Ти-Лэев при штурме бункера от ракет шахтного базирования, штурмовики пришли к выводу о вероятном наличии передвижного ПВО у штурмующих. Поэтому сразу, с ходу, провели разведку боем, вскрыв самоходные зенитные установки противника, ухитрившись уничтожить их без потерь.

Зато внешние тери успели взорвать склады, и Ти-Лэи остались почти без боеприпасов. Именно поэтому бой внизу всё еще шел — штурмовики медлили, экономя оставшиеся патроны и ракеты.

Потеряв ПВО и не успев ввести в бой свою авиацию, противник тоже подождал, надеясь, что Ти-Лэи расстреляют боекомплект. Но, не вышло.

— Стая-1 вызывает Хранителя.

— Хранитель на связи.

— У нас все готово, мэм. Связь со спутниками налажена, есть координаты трех бункеров. Рекомендую нанести удар прямо сейчас. Подлетное время ракет четыре минуты.

— Выполняйте.

— Мэм, в момент взрывов вам лучше находится на земле. Подразделениям Чидженда необходимо будет опустить визоры.

Пауза.

Штурмовик, проверив контуры нервных связей, подключил дополнительный психологический блок. Затем, проверив все разговоры с Хранителем, загрузил ее досье. На все ушло около пяти секунд.

— Мэм, если вы будете находиться в небе в момент взрыва, вы подвергнетесь воздействию светового излучения. С вероятностью семьдесят четыре процента вы получите несовместимые с жизнью ожоги — даже несмотря на вашу нестандартную для тери биохимию.

— Стая-1, вас поняла. Спускаюсь к резервному командному пункту.

В голосе Хранителя скользнуло очень понятное штурмовику неудовольствие. Все-таки наблюдать с воздуха за ядерной бомбардировкой захватывающее зрелище.

— Мэм?

— Да?

— Я сделаю записи взрывов и сведу их со спутниковой съемкой.

— Спасибо, Первый.

Теперь в ее голосе он ощутил благодарность. Такую понятную для машины смерти, коей являлся любой Ти-Лэй.

Штурмовик, чувствуя, как в трубки его искусственной системы кровоснабжения поступает синтетический адреналин, переключился на внутреннюю связь.

— Стая-1, запуск основных ракет по намеченным целям.

Он проводил визуально дымные следы стартовавших ракет и связался со спутником. Программа, написанная Лишвицем Иму, работала неохотно, со скрипом обходя пароли защиты спутника. Вообще-то, они уже взломали спутниковый канал связи, но по части картинок в реальном времени все еще приходилось продираться сквозь защитный барьер старых машин.

Данные со спутника подтвердили, что ракеты летят куда надо, разгоняясь и выходя на баллистическую траекторию полета.

Гиперзвук, который невозможно будет ни сбить, ни остановить никакими средствами.

Штурмовик проводил взглядом смерть, которая через четыре