— Мы их так называем, — тут же пояснила Мирра, — не стоит их бояться. Они могут бродить только в этом тумане.

— Но если они разрушат крышу и впустят туман… — убедительным голосом рассказчика страшных историй продолжил мальчишка.

— Кромс! — одернула его мама и неодобрительно взглянула на Ромуса.

Тот сделал вид, что не понимает. Хотя ясно было, что это он пугал младшего брата подобными рассказами.

Симмиус показал мне болотных призраков… В дальней комнате было небольшое застекленное окошко, тоже плотно закрытое. Но Симмиус отодвинул доски, и образовалась щель. Я не увидела сначала ничего. Точнее только туман, очень плотный, и словно налегающий на стекло туман. Но вот в тумане мелькнул длинный тощий силуэт, и я разом отпрянула от окна. Симмиус тут же закрепил доски, и из-за них донесся скрип, словно кто-то скреб по стеклу.

Туман ушел к полудню. Не рассеялся, а разом исчез, словно болото одним вдохом втянуло его весь. Мирра заранее накормила нас обедом, сварив сытный суп из подстреленной Ромусом накануне птицы. Мы закрепили котомки с ягодой на спине и вышли.

За дверью нас ждали риппи. Не одна, а не менее десяти крупных и сильных зверей. Они лежали на возвышенностях, сухих деревьях и на крыше дома. Множество глаз внимательно смотрело на нас.

— Что они здесь делают? — нахмурилась Кадди.

— Риппи пришли помочь нам, — ответил Ромус.

Брюнетка никак не отреагировала. Она не разговаривала с ним все утро и, похоже, не собиралась говорить и сейчас. Мы все еще терялись в догадках, что произошло между ними. Немного позже мы узнали причину.

Когда они накануне ушли соревноваться в меткости, оба не могли смириться с тем, что силы их равны. И тогда Ромус завел Кадди в особый уголок Топких болот. Это было одиноко торчащее дерево — удивительно, но не сухое — окруженное непроходимыми болотными лужами. Кадди метнула нож — нож отскочил, упал в трясину и сгинул в ней бесследно. Брюнетка опешила. Она вспыхнула, выхватила новый нож и метнула. Нож отлетел и, как и его предшественник, упал в трясину. Брюнетка извела несколько ножей, и только тогда Ромус отошел немного в сторону, натянул тетиву, прицелился в крошечное светлое пятно на стволе и выпустил стрелу. Стрела вонзилась в дерево. Ромус-победитель гордо просиял. Кадди развернулась и пошла прочь.

И только тогда Ромус понял, что натворил. Он побежал за брюнеткой и, желая сгладить все, признался, что кору этого дерева не способен пробить никакой металл. Нужно искать пятно. Но это только еще больше разозлило Кадди, которая потеряла несколько своих любимых ножей.

И теперь Кадди не разговаривала с Ромусом и не замечала его. Котомки для ягоды были самодельные, плетеные, с плотно застегивающейся крышкой.

— Проверьте застежки, — предупредил нас Ромус, и лицо его при этом стало непривычно серьезным.

Риб нес самую большую котомку, доверху набитую ягодой. У нас с Кадди были совсем маленькие. Сначала мы продвигались по выстеленной бревнами тропе, и все было хорошо. Но потом предстояло идти по дышащему болоту, и с котомкой это было сложнее. И еще один вопрос волновал меня: если тропы Топкого болота знал лишь Симмиус, то каким образом прошли его Ромус и тем более Кромс, которые попали в королевство и увидели Нежить в теле морскоглазого парня.

— Ты скоро увидишь, Алисия, — улыбнулся мне Симмиус на это.

И я увидела. И не только увидела, а почувствовала на себе. Едва закончилась дорога из бревен, как риппи, которые все это время сопровождали нас чуть в стороне, стали стягиваться к нам. Одна из самых крупных первой подошла к Симмиусу и уткнулась в его руку. Он потрепал ее, что-то проговорил и вдруг вскочил на риппи верхом. Не успели мы прийти в себя от изумления, как Ромус последовал его примеру, едва к нему подошел зверь.

— Садитесь на них и держитесь за холку, — скомандовал Симмиус, — и держитесь крепче. Застежки, надеюсь, вы проверили.

— Иди, вперед! — подгонял зверя Ромус, но тот не двигался с места, застыв, как изваяние.

Риппи, которая подошла ко мне, повернула голову и посмотрела на меня. С ожиданием и словно с нетерпением. Или мне это так показалось, ведь я не умела понимать животных. Но все же сочла за лучшее поторопиться. Я взгромоздилась на зверя, а Симмиус все это время внимательно наблюдал за мной. Когда я случайно задела за пушистое ухо и риппи недовольно зарычала, Симмиус одним прыжком на своем звере оказался рядом и что-то коротко и непонятно сказал. Моя риппи подчинилась. Симмиус взял мои руки и положил их на холку зверя — именно там, где лучше всего было держаться.

— Держись крепче, Алисия, — улыбнулся он, — надеюсь, тебе понравится прогулка.

Кадди все сделала сама, ловко и уверенно, поглядывая в нашу сторону. Ромус хотел подъехать к ней, всячески дергал своего риппи, но безрезультатно.

Симмиус окинул всех нас взглядом — все, включая Риба, сидели крепко и цепко держались за холки риппи — и бросил короткую непонятную команду. И тут стало понятно все и про застежки на котомках, и про держаться крепче. Все риппи легко и мягко, словно мы не торчали у них на спинах, прыгнули в Топкие болота. Я вскрикнула, и поймала на себе презрительный взгляд брюнетки. Остальным было не до того. Риппи прыгали на деревья, пригорки, на некоторых чуть задерживаясь, а некоторые покидая через мгновение, и быстро продвигались по дышащим болотам.

О риппи мало что было известно. Даже их внешний вид вызывал споры, ведь никто никогда не видел этих зверей. А кто видел на Топких болотах, тот сгинул там же. Знатные охотники, о которых рассказал мне Симмиус, не успели как следует рассмотреть детеныша. Они описывали его по-разному и несколько раз крупно ссорились по этому поводу. И не только внешний вид этих зверей вызывал споры, но и само их существование. Хотя бы потому, что в легендах риппи не боялись Серой стены. Это, конечно, было невероятно. По еще более старой легенде, в тот день, когда был заключен союз с Нежитью и стена разделила леса и реки, эта стена прошла как раз через нору какого-то зверя, и несколько детенышей осталось в стене. Стена еще была неплотной, как густой туман, и отважная мама просунула голову и выхватила своих малышей. С тех пор ни она, ни ее потомки не боялись Серой стены.

Риппи не боялись не только Серой стены, но и болот. Они словно чувствовали, куда можно прыгнуть, а куда не стоит. И на этот раз мы преодолели Топкие