Варя, – начала было Анфиса Ильинична.

– Не охай, – прервала стенания соседки Варвара Степановна. – Сделай, как я тебе велю. И эта женщина тебе поможет.

– Зовут её как-то странно, – проговорила Анфиса Ильинична, читая по бумаге, – Андриана Карлсоновна.

– Не важно, как её зовут. Лишь бы дело своё знала. Не зря в народе говорят, хоть горшком назови, только в печь не ставь.

Так, с присказками и прибаутками, Варвара Степановна сама отвела соседку в её квартиру, накапала ей пустырника, заставила выпить и лечь спать. В прихожей она сняла с гвоздя запасной ключ от квартиры Ласточкиных и закрыла за собой дверь.

* * *

Собравшейся уходить прочь ночи неведомая рука протянула бокал, полный густо-оранжевого апельсинного сока. Отблески звёзд вперемежку с резными тенями листвы скользили по матовому блеску стекла. Но ночь оттолкнула бокал, расплескала сок, и тотчас небо вспыхнуло оранжевым огнём. А пустой сосуд беззвучно скользнул вниз и упал на землю крохотными осколками ночного дождя, превратившись в небольшую лужицу. В ветвях деревьев загомонили проснувшиеся птицы. И вскоре ярко-красное солнце начало подниматься из-за горизонта.

– Кажется, сегодня будет жарко, – произнесла вслух Андриана Карлсоновна, глядя на пылающее предрассветное небо. Именно его яркий свет и разбудил её. «И как это я умудрилась забыть зашторить на ночь окно», – подумала она и сладко потянулась.

В другом районе города к этому времени проснулась и Анфиса Ильинична. Наскоро позавтракав, она вышла из дома. Ехать к детективу женщина хотела сначала на такси, но, разобравшись с маршрутом, решила, что поедет на автобусе.

Своя машина у Ласточкиных была. Но водить Анфиса Ильинична не умела, поэтому и не думала возражать мужу в том, что он будет ездить на ней на дачу.

Глава 11

Андриана уже не только накормила кошек, позавтракала сама, но и успела полить все свои цветы и обменяться несколькими репликами с пальмой Пульхерией Артамоновной и фикусом Иваном Ивановичем. В наше время многие живут в устоявшемся заблуждении, что растения немы и глухи. Но то, что это не так, уже и наукой доказано. Просто не всем дано или, вернее, не все хотят прислушаться к зелёным существам, обитающим в нашем доме, городе, на нашей планете. Андриана не относилась к этой категории людей. Она вообще придерживалась того мнения, что не только растения, животные, но и вещи, окружающие нас, наделены внутренним миром.

Например, войдя в зал, она первым делом здоровалась с портретом Петра I работы сэра Годфри Неллера, висевшим над диваном. Конечно, это был не подлинник, но и репродукция нисколько не умаляла величия императора и таланта художника, который написал этот портрет. Поэтому Андриана никогда не забывала поздороваться с его величеством – доброе утро, Пётр Алексеевич! Как почивали? Вопрос, конечно, был риторическим. Потому что царь отмалчивался, но смотрел на Андриану всегда весьма благосклонно.

Хотя самые первые слова, которые произносила Андриана, просыпаясь утром, были обращены к Николаю Копернику, потому что именно он ночевал с ней в одной комнате. И вообще никогда не покидал её спальни, потому что он был портретом, стоявшим на столе.

Кто-то может подумать, что она беседовала с растениями и вещами от одиночества. Но это не так! У Андрианы были две давние подруги – Леокадия и Мила. Правда, внучка Виолетта была одна на троих. Родной бабушкой девушки была Мила, но растили они её и воспитывали втроём.

Вместе с Андрианой жили две гладкошёрстные серые кошки с изумрудно-зелёными глазами, русской породы – Фрейя и Маруся.

А ещё не так давно у неё появился молодой друг по имени Артур. Вернее, внук её первой и, наверное, единственной любви Артура Владимировича Соколова. Артур-младший при всей его бесцеремонности скрашивал её жизнь. Но, главное, он заботился о ней и подчас даже опекал, как малолетнего ребёнка. При мысли об Артуре Андриана снисходительно улыбнулась, закрыла на мгновение глаза и сладко вздохнула. Да! Он вызывал в её душе смешанные чувства. Но она была бесконечно благодарна судьбе и Артуру-старшему за то, что его внук появился в её жизни.

Андриана направлялась на кухню с пустым кувшином, когда услышала, как лифт остановился на её площадке. Сердце Андрианы ёкнуло, что-то подсказывало ей, что гостей лифт доставил к ней. И точно! На площадке раздались быстрые шаги, и почти тотчас зазвенел звонок. Андриана подошла к двери и посмотрела в глазок. На площадке стояла женщина лет шестидесяти.

– Кто там? – спросила Андриана.

– Меня зовут Анфиса Ильинична Ласточкина. Ваш адрес мне дала Варвара Степановна Филимонова. Она сказала, что вы помогли дочери её сослуживицы.

И только тут Анфиса Ильинична сообразила, что фамилию сослуживицы Варвары она узнать не удосужилась. «Вдруг детектив теперь не откроет мне дверь», – испугалась женщина.

Но дверь открылась. На пороге стояла невысокая, можно сказать, миниатюрная женщина. Губы её сложились в приветливой улыбке.

– Вы говорите, что вас ко мне направила Варвара Степановна Филимонова? – спросила она.

Ласточкина кивнула.

– Но мне такое имя не известно.

– Я сейчас позвоню Варе, – заторопилась Анфиса Петровна, – и спрошу у неё имя её сослуживицы.

– Не нужно, – остановила её женщина, – не будем усложнять себе жизнь, заходите, пожалуйста. Вы, наверное, уже знаете, что меня зовут Андриана Карлсоновна Шведова-Коваль.

– Да, знаю, – кивнула Ласточкина, переступая порог квартиры детектива.

Первое, что она увидела, это две пары уставившихся на неё изумрудных глаз.

– Ой, – вскрикнула женщина.

– Не бойтесь, – успокоила её хозяйка, – это Фрейя и Маруся. Они не кусаются. Только любопытничают. – Идите, девочки, идите, и займитесь своими делами. Нечего тут людей пугать, – обратилась Андриана к своим любимицам.

Кошки пренебрежительно взмахнули хвостами, мол, не больно-то и хотелось, и гордо удалились.

– Я, наверное, обидела их, – смущённо проговорила Анфиса Ильинична.

– Что вы, – улыбнулась Андриана Карлсоновна, – они не обидчивы, проходите сюда, – Андриана указала рукой в сторону своей кухни.

Вскоре женщины сидели за столом напротив друг друга.

– Чаю хотите? – предложила Андриана Карлсоновна.

– Нет, спасибо, не сейчас.

– У вас ко мне какое-то дело? – спросила Андриана. – Иначе вы бы ко мне не пришли.

– Да, это так. Мне нужна помощь детектива.

– Что же у вас случилось?

– Мою близкую подругу обвиняют в убийстве.

– Это серьёзное обвинение, – проговорила Андриана Карлсоновна, – и кого же она убила?

– Своего любовника! – выпалила, не подумав, Ласточкина.

– Да? Как интересно, – выгнула правую бровь дугой сыщица.

– Я не совсем правильно выразилась, – поспешила исправить ситуацию Анфиса Ильинична, – Лиля его не убивала!

– Вашу подругу зовут Лиля?

– Да. Лилия Вадимовна Арефьева.

– И ей предъявлено обвинение в убийстве или её задержали по подозрению в убийстве?

– Я не разбираюсь во всех этих тонкостях. – Ласточкина принялась теребить