принцесса стояла рядом с таким заледеневшим лицом, что казалось, еще чуть-чуть, и эта фарфоровая маска треснет напополам. Девушка не знала, поняла ли что-то правительница Ардита. Да и наплевать ей было на мнение венценосной особы.

Все же, бороться за трон она не собиралась, а чужую ненависть она легко выдержит, направив в ответ свою.

По мере того, как пара удалялась от главного виновника торжества, герцог все больше расслаблялся. Слегка сжав пальцы Арайи своими, мужчина склонился и спросил:

— Устали? Хотите пить?

— Да, было бы здорово, — кивнула девушка. — Возьмите мне сок, а я пока схожу освежусь.

Арон кивнул.

В коридоре было наудивление много народу. Девицы стайками передвигались по нему, восторженно щебеча. Арая запоздало подумала о том, что согласно этикету ей тоже не следовало оставаться в одиночестве без своего сопровождающего. Хотя бы ради приличий следовало объединиться с какой-нибудь знакомой леди, чтобы не слышать потом за спиной радостное змеиное шипение.

Хотя какие у нее тут могут быть знакомые…

Не то, что бы ее это сильно волновало, но сейчас и так слишком много всего навалилось, чтобы разбираться еще и с желающими поточить об нее свой острый язык.

И только потом девушка заметила, как сзади кто-то наблюдает за ней. Сделав вид, что поправляет волосы, Арая осторожно оглянулась и столкнулась взглядом с помощницей герцога ди Мелет. Эта девушка-рыцарь, имя которой все никак не удавалось вспомнить, всегда вела себя грубовато, и, судя по всему, испытывала резкую неприязнь к невесте герцога. Но работу свою выполняла на совесть. Вот и сейчас, хоть она и недовольно морщилась, но все же старательно оглядывалась по сторонам, ища опасность.

Арая почувствовала облегчение.

Освежившись в дамской комнате, она спокойно вернулась в зал. Вот-вот должны были начаться танцы, после которых уже можно было бы покинуть душный королевский дворец. Возбужденные девицы спешили к свои партнерам, слуги отступали ближе к стенам, а музыканты были уже наготове и ждали знака к началу.

Оглянувшись в поисках герцога, Арая замерла. Арон нашелся неподалеку от выхода из зала, и выглядел еще более окаменевшим и хмурым, чем несколько минут назад.

“Что произошло?” — пронеслось в голове. Стоило сделать несколько шагов в сторону мужчины, и ответ нашелся сам собой.

Неподалеку, томно обмахиваясь веерами, хихикали несколько леди. Среди них затесалась и Кристина, восторженно заглядывающая в рот худосочной напомаженной блондинке. Девица выглядела как фарфоровая куколка, даже губки складывала бантиком. Завитые локоны едва прикрывали шею, собранные в высокую прическу. Арае она показалась весьма искусственной, но критиковать кого-то за следование моде она не собиралась.

Однако, стоило только посмотреть в сторону леди, как взгляд сразу цеплялся за их странное поведение. Блондинка обмахивалась слишком уж усердно, будто отгоняла неприятный запах, а остальные тщательно ей подыгрывали. При этом кукла то и дело стреляла подведеными глазками в сторону герцога, и тут же, будто опомнившись, резко отворачиваясь в притворном смущении. Сразу послышался мелодичный смех, отдающий едкой горечью насмешки.

От всей этой картины напрашивался один вывод. А скрип зубов рыцаря за спиной только подтверждал невероятную догадку.

— Кто это? — невольно спросила Арая, обернувшись к своему эскорту.

Та цыкнула, но, видимо, вспомнив чьи-то наставления, снова скрипнула зубами и недовольно выдала:

— Дочка маркиза ри Пьерри. Сосед герцога хотел породниться, и потому эта… леди… время от времени гостила в поместье, пока господин был еще наследником.

— Оу… Так у герцога была невеста? — в отчетах Рут ничего такого не было.

Женщина фыркнула.

— Не волнуйтесь, вы единственная невеста, которая была у Его Светлости.

Арая удивленно посмотрела сначала на рыцаря, а после на герцога. Его холодный хмурый взгляд скользил по залу, ни разу не обернувшись в сторону стайки леди. Тем такое игнорирование не понравилось, но в открытую попытаться привлечь внимание мужчины так никто и не решился.

Решив отложить расспросы на потом, девушка уже собралась приблизиться к жениху, как вдруг перед ней появился смутно знакомый молодой человек.

— Прошу прощения, леди. Мы с вами не представлены друг другу, но мне очень хотелось выразить вам восхищение. Ваше пение покорило мое сердце.

Пришлось одернуть себя, чтобы не поджать недовольно губы. Арон заметил ее, и уже шагнул навстречу. Арая внимательно посмотрела на незнакомца. Невысокий и худощавый, он смотрел на нее с неприкрытым интересом. На мгновение ей даже стало неловко, все же принимать похвалу без маски для нее было трудновато.

Перед глазами мелькнуло воспоминание. Этот мужчина был на похоронах ее матери, и совершенно точно общался с четой те Корста. Симпатии ему это не добавило, но Арая все же постаралсь быть вежливой.

— Чтож… Благодарю, сэр…

— Томас. Меня зовут Томас ди Стиц, леди Арая.

Даже неискушенной в светских делах девушке показалось странным, что на императорском балу был кто-то столь невоспитанный. Человек, никак не связанный с семьей ри Криста, вот так запросто подошел к опекуну молодого наследника, да еще и невесте самого герцога ди Меллет. Чтобы такое провернуть, нужно иметь просто тонну самомнения. И статус, который может покрыть всю твою грубость.

А судя по тому, что в его имени есть приставка “ди”… Похоже, что он один из четырех столпов королевства. “Стиц…” — мысль буквально пронзила леди с головы до кончиков пят.

Ну конечно!

— Ох, — почти натурально удивилась Арая. — Приветствую Его Светлость, Герцога Запада. Леди Арая ри Криста к вашим услугам.

— Не стоит так официально, это ведь я к вам подошел, — приторно улыбнулся мужчина.

В этот момент зазвучала музыка, и Арая уже хотела вздохнуть с облегчением, что не придется дольше общаться с этим подозрительным типом. Арону оставалось сделать всего несколько шагов. Но не успела она даже рта раскрыть, как Томас обнял ее за талию и потянул в сторону танцующих:

— Не окажите ли честь подарить мне один танец?

Изумленно охнув, Арая остановила собственную руку, которая машинально потянулась перебросить нахала через бедро. Устраивать потасовку на приеме будущего короля не стоило. По крайней мере, на глазах у всех. Поэтому, Арая позволила себя увлечь.

Взгляд сам обернулся к Арону, который недовольно нахмурился, посмотрев в сторону помощницы. Лицо женщины приобрело упрямое выражение, будто она осознавала свою вину, но признавать ее не хотела.

Больше увидеть Арае не дали. Мужчина закрутил ее, отпустив ненадолго от себя, а после прижал еще крепче. Это было настолько неприлично и резко, что девушка едва сдержалась, чтобы не пнуть нахала. Она до последнего надеялась, что удастся избежать скандала. Поэтому, сжав зубы, со всей силы наступила на его ногу.

В ответ ей засмеялись:

— Какая пылкая, — его рука