стенам, разрисовывая их диковиными узорами. Тут и там слышались смех и громкие приветствия, колонна из тысячи экипажей тянулась далеко за пределы ворот.

Сама церемония коронации должна была пройти только завтра. Сегодня же будущий король устраивал прием в честь приезда своей сестры и ее мужа из королевства драконов.

В зал они зашли рука об руку, но оба чувствовали, будто между ними стоит стена. Арон с особой нежностью и аккуратностью сжимал девичьи пальцы, которые казались еще меньше в его руке. А Арая почти не замечала этого. Все ее внимание сосредоточилось на собравшемся здесь обществе, которое с интересом рассматривало новоявленную невесту герцога ди Мелет. И ей пришлось сдержать себя, чтобы не скривиться от отвращеиня.

Здесь все же столица, а не их захолустье, где подобное со скрипом, но простят.

Наследный принц еще не появился. Гости свободно перемещались по залу, собираясь в небольшие компании и ведя ничего не значащие на первый взгляд беседы. Однако от взгляда Арайи не ушло несколько странных рукопожатий, осторожно брошенных взглядов по сторонам, и едва заметная напряженность некоторых аристократов. Именно поэтому она и не любила подобные сборища. На них она всегда чувствовала себя, как на поле боя.

Арая поспешила отвести взгляд и, чтобы не выдать своего раздражения, подхватила с подноса подошедшего слуги бокал с соком.

И тут же с удивлением посмотрела на герцога. Мужчина поддерживал ее под руку, стоя рядом с совершенно непроницаемым лицом. Но на мгновение ей показалось, что ее ладонь, утопающую в громной руке Арона, тот пожал слегка… ободряюще. Будто говорил: “Все хорошо. Я с тобой.”. И ей от этого стало неожиданно приятно.

Но не успела девушка как следует осознать теплоле чувство, вспыхнувшее в ее груди, как вдруг к паре не подошла степенная супружеская чета те Корста со своей дочерью.

— Арая, душенька, ты не представишь нас своему спутнику? — елейным голоском спросила леди Ариана.

Девушка чуть не подавилась соком, который в этот момент пила. Никогда раньше за все время, сколько она знала графиню, она не слышала от тетки таких ласковых слов. Покосившись на стоящего рядом хмурого Арона, она хмыкнула себе под нос и подхватила игру:

— Конечно, тетушка. Дорогой, — Арая прижалась к руке герцога своей грудью, отчего мужчина еще больше окаменел. — Это граф и графиня те Корста. Леди Ариана приходилась покойному маркизу ри Криста двоюродной сестрой.

— Ах, зачем же так формально? — натянуто улыбнулась леди Ариана, обмахнувшись веером. Она всегда так делала, когда была в бешенстве. — Мы же не чужие друг другу люди. Ваша Светлость, зовите меня просто тетушкой!

Арон недоуменно приподнял бровь, уставившись на леди. Арая тоже едва сдерживала порыв расхохотаться, изо всех сил поджимая губы. Даже муж графини, сэр Даррел, покосился с вопросом в сторону жены.

— Думаю, это лишнее, графиня, — ответил герцог своим низким обволакивающим голосом.

Арая, услышав его, с удовольствием выдохнула. Сердце застучало быстрее, а пальцы машинально сжались на ткани парадного мундира. Арон отреагировал мгновенно, подхватив эти самые пальцы и поднеся их к своим губам. Взгляд его при этом был направлен на девушку. И так он смотрел, что ей казалось, будто никого во всем зале, кроме них двоих, не осталось.

Но эта иллюзия быстро развеялась совсем не тактичным покашливанием. Обернувшись в ту сторону, Арая наткнулась на взгляд Кристины, в котором тщательно пряталась брезгливость.

Они никогда не ладили. Духи знают, почему. Арая редко сталкивалась со скучной родственницей маркиза, предпочитая все свое свободное время проводить с Алаем. Поэтому о мыслях Кристины догадывалась лишь смутно. Та во всем подражала матери, но реальных проблем, как графиня, никогда не приносила. Так, может, пару раз пролила чай на платье, да шипела иногда что-то нелицеприятное в спину и в лицо.

А теперь она со странным выражением лица смотрела куда угодно, только не на герцога, словно изо всех сил сдерживалась, чтобы не сбежать или не скривиться. На месте ее удерживал только материнский взгляд, брошенный как бы невзначай.

Арая не понимала, с чем это связано, но похоже, только графу было относительно все равно на происходящее.

Тетушка же, не обращая внимания на сгустившееся напряжение, продолжила чирикать:

— Ох, не скромничайте. Все же мы почти уже родня. Мы так рады за нашу дорогую Ариэль, — прикрыв нижнюю часть лица веером, графиня стрельнула взглядом-уколом в сторону девушки. — Мы так переживали за нее. Все же непросто найти пару для девушки ее роста и происхождения. Уж думали, бедняжка так и останется старой девой.

Арая даже не отреагировала на этот выпад. Только пригубила немного сок и с благостной улыбкой посмотрела на леди Ариану в ответ.

Та же не утихала:

— Сколько мы ни бились, а достойного воспитания дать так и не смогли. Признаю, тут есть доля моей вины. Но вы бы знали, сколько трудов стоило вложить в нее хоть какие-нибудь приличествующие девушке знания! Все же, думаю, кровь не обманешь…

— Кхем! — вмешался вдруг граф те Корста, намекая, что женушка заболталась. На них уже стали обращать внимание другие гости.

Но та только поджала губы. Видимо, ей не терпелось закатить очередной скандал. Арая тихо фыркнула себе под нос и снова пригубила сок. Она ничуть не стеснялась своего происхождения. И потому еще в день заключения помолвки сообщила герцогу правду (умолчав лишь о личности отца).

Так что Арон тоже не изменился в лице, все так же хмуро глядя сверху вниз на нервничающую графиню. Неизвестно, на что рассчитывала женщина. Однако в следующую секунду она, словно утопающий за соломинку, схватилась за следующую свою идею:

— Зато она прекрасно поет, и играет на клавишах! Если вы ее уговорите, она порадует вас чудесной песней.

Арае пришлось закусить губу и чуть склонить голову, чтобы не выглядеть слишком уж довольной. В детстве графиня под видом “помощи” притаскивала в поместье маркиза всяких подозрительных личностей. Одним из таких был “учитель музыки”. Вот только струны в его чемоданчике явно не были предназначены для того, чтобы на них играть. Несколько дней подряд он измывался над Араей, требуя от нее каких-то запредельных результатов, и после с прискорбием констатировал перед графиней, что девица безнадежна в части музыки.

Это потом он попытался совершить то, для чего и пришел в этот дом, но был остановлен совместными усилиями Арайи, Алая, Рут и стражников маркиза. Графине удалось отбрехаться от обвинений, заявив, что она тоже жертва, ведь искренне верила, что человек с рекомендациями — хороший педагог для столь неблагодарных выр… кхм, деток.

Арае так и не удалось докопаться до правды,