так что пришлось просто отпустить ту ситуацию. Графиня же на всю оставшуюся жизнь уверилась в том, что Арая не сможет отличить ноту Ля от Си. И при каждом удобном случае тыкала ее в это.

Арон покосился на невесту, мелко дрожащую и сильнее прижимающуюся к нему. Слегка приподнял уголки губ, обозначая улыбку:

— Дорогая? Вы скрывали от меня свои таланты?

— Ах, ну что вы! — тут же включилась Арая в игру. — Право, это не стоит вашего внимания.

— Думаю, ваше пение заслуживает всяческого внимания.

Арая почувствовала, как к щекам приливает кровь. Раскрыла рот, чтобы что-то ответить, но в этот момент раздалось три громких удара посохом об пол, и громкий голос герольда возвестил:

— Прибыл Восходящее солнце королевства Фиад, Его Высочество наследный принц Маркус Леон дес Фиад! А также Вечный огонь королевства Ардит, Великий правитель драконов Шиаррат тео Шахиль в сопровождении своей супруги, принцессы Катрисы Мирайи тео Шахиль!

Глава 14

Арае пришлось приложить усилия, чтобы сдержать лицо. Она знала, что так будет, но все равно это имя противно царапнуло слух, раздражая. Девушка изящно опустила ладонь в протянутую руку Арона и позволила увлечь себя в сторону трона.

Герцог сразу обратил внимание, как подобралась его невеста. Ее спина выровнялась, будто кто-то воткнул в нее палку, а лицо превратилось в ничего не выражающую маску. Арон недоуменно покосился в ее сторону, но когда они подошли ближе к трону, в голове появилась догадка.

С драконами мужчина почти никогда не контактировал до этого бала. Все свое свободное время Арон проводил на северной границе, и лишь по большим и важным мероприятиям его могли вызвать в столицу. В последний раз он видел представителей этого племени еще будучи наследником герцогского титула, на церемонии помолвки принцессы и драконьего владыки.

И теперь, глядя на черноволосого высокого мужчину, держащего под руку женщину с гордо поднятой головой, Арон пытался понять, что же именно его смущает во всей этой ситуации. Почему ему кажется, что он видел это лицо совсем недавно?

Пока все аристократы, склонив головы, привествовали венценосных особ, мужчина осторожно посмотрел на свою невесту. Но Арая уже отошла от первых эмоций, и потому выглядела совешенно безмятежной. Арон не обманывался, отметив про себя, что следовало бы поговорить об этом позже.

Чем же ей так не угодил этот дракон?

Будущий король повелительно махнул рукой, позволяя всем встать ровно. Арон, как один из влиятельнейших лиц королевства, первым шагнул высказать свои поздравления:

— Долгих лет жизни Восходящему солнцу королевства Фиад, — вновь склонив голову, мужчина так и не отпустил руки Арайи. — Герцог Арон ди Меллет приветствует вас.

— Арон! — воскликнул пока еще принц. — А я все гадал, приедешь ли ты в этот раз, — его глаза весело сощурились. — Тебя же кнутом не загонишь в столицу, будь твоя воля, вообще бы не появлялся здесь!

— Как я могу пропустить столь знаменательное событие, как коронация Вашего Высочества? — Арон обозначил улыбку, но глаза оставались все такими же равнодушными. — Я бы не посмел оскорбить вас подобным, мой господин.

Принц Маркус засмеялся. Он знал, что Арон лжет, но так же был послностью уверен в его преданности стране. Герцогство ди Мелет было одним из тех, кто и посадил правящую династию на трон королевства еще на заре основания, и за столетия ни разу не давало повода усомниться в себе.

Маркус понимал, что характер Арона был далек от дружелюбия. И потому всегда с нетерпением ожидал встречи с легендарным “Зверем”, чтобы лишний раз подразнить его. Это было одно из немногих развлечений, что принц позволял себе в этой жизни.

— Слышал, ты недавно жениться надумал. — Взгляд тут же перешел на Араю. — Представишь мне свою спутницу?

— Конечно, Ваше Величество. Это Арая ри Криста, старшая дочь маркиза Элиота ри Криста и моя невеста.

Арая приветственно склонила голову, присев в книксене. Его Высочество доброжелательно улыбнулся:

— Рад знакомству, леди Арая. Слышал о вас только хорошее от покойного маркиза. Наконец-то выпал случай познакомиться с вами лично.

Девушка подняла голову, встретившись взглядом с будущим королем. Его глаза цепко смотрели на нее в ответ, выискивая что-то. Вся та расслабленность, с которой он говорил с герцогом, мгновенно слетела с него. Едва заметно кивнув, леди приложила ладонь к груди:

— Я польщена тем, что вы знаете о моем существовании. Лорд Элиот так же отзывался о Вашем Высочестве исключительно положительно. Счастлива убедиться в этом лично.

— Сейчас я немного занят… — Маркус глянул за спину герцогу и его невесте. — Но надеюсь, у вас будет время задержаться в столице на чашечку чая?

Арая подобралась. Вопрос с опекой был частично решен, но официальные документы так и не были подписаны. Она знала причину этой задержки, и потому покорно склонила голову:

— Почту за честь, Ваше Высочество, — в надежде, что поняла намек правильно.

Маркус махнул рукой, отпуская их. Арая уже хотела шагнуть в сторону, освобождая место для следующих желающих поприветствовать высоких особ, но Арон вдруг остановил ее.

— Ваше Высочество, моя невеста приготовила для вас песню, в подарок в честь завтрашней коронации, и хотела бы исполнить ее сегодня, если вы не возражаете.

— Как я могу возражать такой очаровательной леди? — Маркус хмыкнул и сделал знак слуге подойти. — С удовольствием послушаю, как только мы покончим с приветствиями.

Арая удивленно оглянулась на герцога, пока тот за руку вел ее в сторону. Слуга, кивнув на слова принца, тут же куда-то ушел.

— Эй-эй, я вообще-то не собиралась ничего исполнять! — шепотом воскликнула девушка, пытаясь удержать на лице ласковую улыбку.

Получалось у нее откровенно плохо.

Арон хмыкнул себе под нос:

— А придется теперь.

— Лорд Арон, мы так не договаривались! — Арая щелкнула веером, прикрывая лицо. — Что вы себе?..

Но спросить ей не дали. Мужчина приобнял ее за плечи, склонился к уху, ничуть не смущаясь любопытных взглядов, и тихо прошептал:

— Тебе же нужно как-то обратить на себя внимание этого дракона, я правильно понял?

Арая замерла. В первую секунду — из-за щекотного ощущения чужого дыхания на своей щеке, от которого по всему телу брызнули мурашки. Голос Арона, и так действующий на нее подобно дурману, опускаясь до шепота становился оружием, пронзающим ее сердце насквозь.

Сглотнув ставшую вдруг вязкой слюну, Арая постаралась сосредоточиться на словах, сказанных герцогом. О чем они там говорили? О драконах?

— С чего вы… это решили? — осторожно спросила девушка, боясь, что ее голос слишком сильно дрожит.

Но Арон не обратил на это никакого внимания.

— С того, что пока ты танцевала на сцене