class="p1">— Понятно. — разочарованно вздохнул я. Видимо, придется искать ответы в другом месте. Но это однозначно стоит сделать раньше, чем я попаду на Рубеж.

А я однозначно должен туда попасть. Это решение я уже принял. Несмотря на внешнее безумие, оно было оптимальным для меня во всех отношениях. Чтобы становиться сильнее и качественно развиваться, нужно учиться у лучших или в самых сложных условиях. Смертность на седьмом была просто невероятной и это отпугивало многих. Они просто не понимали, какие потрясающие возможности при этом открываются.

Я не верил в то, что вчерашних новобранцев сразу бросают в бой. Это была непростительная трата человеческих ресурсов. Подготовка не могла быть долгой, об этом прямо сказал Ридра. Значит мастера на самом опасном участке обязаны были иметь высочайшую квалификацию. Иначе они просто не успеют ничему научить новичков. Ещё одним несомненным плюсом был свободный или почти свободный доступ к крайне ценным ингредиентам, которые добывались из западных тварей. Большая часть эликсиров развития, которые я знал, строились на потрохах разных монстров.

До катострофы в Западной Марке, подобные составы стоили заоблачных денег. Ими могла пользоваться только высшая аристократия империи и гвардия государя. Одно снежного грилла можно было выслеживать больше года, а потом ещё ждать нужной фазы для переработки его желез. А монстры с запада несли в себе готовые ингредиенты.

В первые годы алхимия в империи взлетела до небывалых высот. Большая часть регулярной армии прошла обучение первым уровням Риит-Гар, каждый второй солдат получил доступ к эликсирам развития. Только благодаря этому удалось отразить первое нашествие тварей. Почему этого не делали сейчас я не понимал. Но мог выяснить прямо на месте.

— Жарит сегодня знатно. — после недолгого молчания, произнес Карад. Ему было скучно, а тема предыдущего разговора исчерпала себя. Вернее, я не хотел её развивать дальше, потому что это могло вызвать массу ненужных вопросов у стражников. — В полдень придется до колодца идти. Своей воды точно не хватит.

Ридра ничего не ответил. Я тоже. Карад недовольно посмотрел на нас и достал из-за пояса топор. Пару секунд на него смотрел, а потом подкинул в воздух и поймал за рукоять. Я с минуту наблюдал за нехитрым развлечением нового знакомого. Судя по движениям, сражаться Карад не умел. Несмотря на внушительные размеры, серьезным противником я его не воспринимал.

— Хорош выпендриваться. — лениво проворчал Ридра. — Я эти твои трюки видел сто раз уже. Лучше бы топор наточил.

— Лучше бы ты свои советы при себе держал, ворчун. — хмыкнул в ответ Карад и, ловко перехватив оружие за самый конец рукояти, швырнул его в сторону. Раздался мощный стук. Я повернул голову и увидел, что топор торчит из массивной колоды в десятке метров от нас. — А мой топор твоему не чета. Настоящая металл из городской кузни. Видал, что могу, Дирик? Вас, поди, такому в городе не учат.

— Не учат. — подтвердил я. Спорить с деревенским жителем мне не хотелось. Более идиотского поступка, чем выкинуть в бою своё основное оружие я даже представить не мог. Даже если противник был всего один, придется идти забирать топор, рискуя напороться на внезапный удар. Если врагов было несколько, то всё обстояло ещё хуже. Однако, Карад вопросительно смотрел на меня в ожидании какой-то реакции. — Здорово метнул! Давно тренируешься?

— Недавно. — отчаянно стараясь сохранить лицо, соврал Карад. — Как-то само получается.

Я чуть не рассмеялся. Если бы что-то подобное выкинул Джеро, то вопросов бы не возникло. Но видеть такое поведение от взрослого мужика было очень странно. Карад искренне гордился своим умением и явно демонстрировал его при любом удобном случае.

— Спорим, что не сможешь повторить? — тут же произнес он, видимо посчитав моё восхищение недостаточным.

— Я не люблю спорить. — улыбнулся я.

— Особенно когда знаешь, что проиграешь. — рассмеялся Карад. Наверное, подобные штуки отлично работали на его деревенских друзьях, но я давно привык к гораздо более сложным манипуляциям со стороны собеседников. — Из наших только Морок смог повторить. Да и то не с первого раза.

— Морок тоже молодец. — кивнул я. — И ты молодец. Очень красивый навык и абсолютно бесполезный.

— В смысле. — нахмурился Карад. Ответная шпилька знатно задела здоровяка и он приготовился отстаивать свою правоту. На лице Ридры я заметил едва заметную улыбку. Этот молчун был гораздо более интересным, чем мог показаться. — Раз не можешь повторить, то и говорить с тобой нечего.

— Малой дело говорит. — неожиданно произнес Ридра.

— Да чтоб вы понимали! — обиженно фыркнул Карад. Я как-то слышал, что голова Гончей не намного прочнее коровьей. Так я своим броском череп быка в дребезги расшибаю! Ридра, помнишь у Кализы бык был? Вот на его черепушке я своё умение и опробовал!

— Гончие никогда не ходят по одной. — флегматично ответил Ридра и я с новым интересом посмотрел на этого человека. — Тебе вообще повезёт, если замахнуться успеешь до того, как тебе кишки выпустят.

— Ой, да тебе-то откуда знать⁈ — возмущенно отмахнулся Карад. — Или ты Гончих видел до того, как к нам пришёл?

— Может и видел. — пожал плечами Ридра.

Карад не нашёлся что ответить и угрюмо протопал к колоде. Пару секунд пыхтел, вытаскивая топор, а потом подошёл ко мне и сунул оружие в руки.

— Метай. — произнес он. — Если в колоду попадешь хотя бы, то я до колодца иду. Если промажешь, то идешь ты.

— Я не люблю спорить. — спокойно выдержав недовольный взгляд мужика, повторил я. Карад неожиданно набычился, словно почувствовал угрозу в моих словах, но отходить не стал. Так и стоял надо мной, как тень Алаира над грешником.

— Брось ты уже этот топор, Дирик. — проворчал Ридра. — А то он не отстанет. Тебе и так, и так идти за водой, как новенькому. Если проиграешь, то ничего страшного. Если выиграешь, то сможешь посидеть в тени подольше. В любом случае — это займет какое-то время и развеет скуку.

— Можешь считать это ритуалом принятия в стражи Холмовой. — улыбнулся Кадар. — Два года назад, когда Ридра к нам пришёл, он тоже бросил топор и проиграл.

— Была зима и мне не пришлось идти за водой. — добавил молчун. — Но дров наколол. Это было.

— Один раз брошу. — произнес я. — Если для тебя