– Аккуратнее, Кларисса, а то все-таки выскочишь замуж – а ведь ты именно этого и хотела избежать!

– Замужества я избежать не хотела. Но есть большая разница – я выбираю или выбирают меня. И всегда предпочту башковитого торговца какому-нибудь высокородному зазнайке, чтоб ему до самой старости не приносить в зубах тапочки. Ты сама там, Лорка, замуж не выскочи – за какого-нибудь, прости бес, дракона. А то ведь выйдет, что это я за него выскочила… Или не выйдет?..

Теперь мы со смехом шутили, что же произойдет, если Кларисса Реокка выскочит замуж за дракона, а потом мы с ней по очереди будем ему носить в зубах тапочки.

Я снова увидела знакомых, но на этот раз приподнялась с места. По проходу шли Оли и Орин. Я не знала, стоит ли поблагодарить лису за поддержку, потому просто смотрела на них. Поздороваются – тогда поздороваюсь в ответ. Пройдут мимо – ничего страшно. Не в первый раз они мимо проходят.

Но Оли развернулась и уставилась прямо на меня, а потом заявила:

– Мест нет!

Я не сразу сообразила, чего она требует таким приказным мурчанием. Но рядом с сестрой застыл Орин, словно и он теперь ждал моего ответа. Я бросила на Клариссу умоляющий взгляд – помнила, как она холодно спровадила Зои. И вдруг Кларисса громко произнесла:

– Твои друзья? Проходите сюда, составьте нам компанию, будьте любезны!

Пока они обходили столики, я посчитала себя обязанной прошептать:

– Спасибо, Кларисса, что изменила своим правилам. И знай – это лисы.

– Да плевать… – она не сводила с парочки взгляда, а выглядела опешившей.

– Не плевать! – надавила я с напряжением. – Ты пойми, у них особый характер и статус…

– Плевать… – выдохнула она. – На все плевать, когда такой красавчик.

Теперь была моя очень оторопеть. Я-то решила, что Кларисса на мой просящий взгляд отреагировала, но причиной стал, очевидно, Орин. Теперь и я посмотрела на приближающегося парня. То, что он очень красив и необычен, я с первого взгляда разглядела. И сестра его могла бы посоревноваться за первенство в конкурсе на самую впечатляющую внешность. Наверное, привлекало в них и другое – очень мягкая, почти крадущаяся, но изящная походка. Надеюсь, Кларисса не забыла, что хотела выйти замуж за простого паренька?

Я снова растерянно представляла всех друг другу:

– Оли и Орин, это Лорка – моя сестра. Сестренка, я рассказывала тебе про своих знакомых.

Орин подался чуть к Клариссе и как будто принюхался. Взял меню, начал выбирать блюда. И заявил неожиданно:

– Не сестра, запах совсем другой.

Теперь и Оли поморщила носик:

– Действительно, даже не родня. Что за представление выездного театра?

Кларисса к тому времени ожила и смогла оторвать взгляд от профиля Орина. Заявила уверенно:

– Сестра! Добрый дядя Тристан принял меня в семью, сельскую сиротку. Потому как ни крути, а через столько лет в одном доме называемся сестрами!

На это лисы вообще не реагировали. Я поняла, что обед превратится в пытку. Они разговаривать с нами не намерены, зачинать беседу даже не думают, а сидеть за одним столом в полном молчании как-то не по мне. Потому я постаралась просто говорить – и как можно легче:

– Очень рекомендую фаршированные грибами грудки – весьма вкусно! – по двум недоуменным взглядам поняла, в каком месте лисицы видели мои советы, и продолжила: – Оли, я хотела поблагодарить тебя за помощь в столовой.

Рыжая красотка наконец-то соизволила открыть рот – как же сложно общаться с этими взбалмошными особами:

– Я не тебе помогала, Кларисса. Я злила волков – пусть знают, что не все идет по их правилам, псы.

Примерно такое объяснение я себе и придумала, но не смутилась:

– И тем не менее я очень рада, что ты оказалась там. Получается, вы их не очень любите?

– А кто их любит? – вмешался Орин. – Разве что драконы – в охрану себе потом их набирают. Вот волки и выслуживаются сразу в академии, вдруг повезет быть замеченным.

– Понятно, – я улыбнулась и осмелилась понаглеть: – А лисы перед драконами не выслуживаются?

Я ожидала вскинутых рыжих бровей и высокомерного фырканья, потому равнодушный ответ Орина меня потряс:

– Тоже выслуживаются. Просто не так нелепо. По крайней мере, не спешат ссориться.

Сами их ответы провоцировали меня продолжать:

– О, послушайте, а разве может дракон притвориться обычным человеком? Например, изменить на час цвет глаз или волос? Я думала, что у всех оборотней лишь две формы.

– Глупый вопрос, – скривилась Оли.

– Почему?

– Потому что дракону незачем подобное делать. А могут или не могут – вопрос десятый. Орин, там столик освободился, пересядем?

И они, не прощаясь, просто удалились. Вот и вся приятельская беседа. Мы с Клариссой вновь уставились друг на друга, и я развела руками:

– Вот такие они и есть. Никак не могу привыкнуть! Сколько пафоса и зазнайства, и все это – бархатными голосочками!

– Что? – Кларисса заметно удивилась. – Ты в своем уме? Это же лисы!

– Ты о чем?

– О том, что у них рыжие хвосты и драконий гонор, щедро приправленный природным желанием пустить пыль в глаза. Не слушай их слова – смотри, что делают. Никогда лиса не ответит на вопрос, если человека не уважает со всей искренностью, лиса скорее с голоду подохнет, чем сядет за стол к тому, кто не вызывает в ней теплых чувств. По меньшей мере эти двое к тебе очень хорошо относятся – ты для них практически своя! Неужели даже этого не заметила?

– Не заметила…

– О-о… Тебя еще учить и учить. Так что хватит рассиживаться! Но еще раз похвалю – выясняется, что твой дикий характер приносит неожиданные результаты. Продолжай быть собой, Лорка! – она произнесла торжественно и тут же бегло пояснила: – Только спину выпрями и мизинчик оттопырь. В общем, будь собой, но в моей огранке – и мы тобой ту гору с места сдвинем. Заодно добавлю, что если все-таки решишь выскочить замуж в академии, то давай за этого Орина. Во время свадьбы под фатой подмены не заметит, а дальше я сама с ним справлюсь.

Я искренне расхохоталась:

– Надо же! А я думала, ты очень не хочешь кому-то в зубах тапочки носить!

– А я и не буду, – заверила Кларисса. – У лис трудный нрав, но у меня не лучше. Так что еще поглядим, кто из нас зубастее!

– Кто бы спорил, кто бы спорил… Кстати, если ты права по поводу их отношения на мой счет, то ты можешь тоже вызвать в нем теплые чувства – начни вести себя так, как я тогда повела. Может, это мне тебя пора учить – хотя бы как завоевывать внимание тех, чье внимание невозможно получить привычными методами?

Кларисса вздохнула, откладывая маленькую ложечку на десертную тарелку.