– Откуда ты столько знаешь о делах Тига?

Неужели она доверила свою жизнь и жизнь брата человеку, с которым познакомилась всего неделю назад? Конечно, она редко ошибалась в людях, однако на этот раз риск слишком велик.

Себастиан помолчал, затем тихо ответил:

– Мой отец работает на Тига. И брат работал, пока не умер. – В его глазах полыхнуло пламя ярости, и оружейник добавил: – Не беспокойтесь, принцесса Арианна. Я скорее умру, чем пойду по стопам отца. Со мной вам ничего не грозит.

Ари кивнула:

– Я никогда в тебе не сомневалась, Себастиан.

– Спасибо.

Он спрыгнул на землю и подал девушке руку.

– Тогда за дело?

– Да! Пора!

Благодарно приняв помощь, принцесса спрыгнула с повозки. Вдвоем они вытащили тело Даана и сбросили его в канаву.

– Нам надо поговорить.

Ари закрыла дверь в королевскую спальню, заперла ее на ключ, затем передвинула кресло от письменного стола к кровати и устроилась в нем поудобнее. Ее брат вытянулся на постели, со всех сторон обложенный подушками. На тумбочке поблескивали пузырьки с настойкой ивовой коры и маковых листьев – Тадд тянулся к лекарствам, когда боль в груди и раненой руке становилась нестерпимой. Прошло три дня с того вечера, когда подручный Тига – ныне покойный – избил короля, однако придворный лекарь все еще не позволял Тадду подняться с постели.

Три дня назад Ари поцеловала Себастиана после приступа тошноты и с тех пор ни разу не ходила в королевский манеж, потому что лишь звездам известно, как и о чем ей теперь разговаривать с оружейником.

Три дня Ари лишь справлялась о здоровье брата. Она не решалась прийти отчасти потому, что не знала, как выбраться из капкана, в который загнал брата Алистер Тиг, и не хотела ничего обсуждать, не разработав плана. Кроме того, только через три дня ее перестало немилосердно тошнить после каждого обеда и ужина, стоило ей припомнить омерзительный звук, с каким дубинка проломила череп верному помощнику Тига.

За этим воспоминанием часто следовало другое – о гибели матери, и Ари, дрожа от горя, желала одного: свернуться калачиком на маминой кровати и плакать, пока не кончатся слезы.

Она заранее готовилась вести разговор спокойно и сдержанно, ведь Тадду вряд ли понравятся ее слова.

– Ну, наконец-то явилась, – встретил сестру король, с трудом усевшись на постели; из его груди вырывалось сиплое дыхание. – Клео рассказала, как вы ездили на рынок без Мамы Элени, чтобы расспросить там лавочников о Тиге. И о том, как головорезы Тига на вас напали.

– Как она посмела? Разучилась держать язык за зубами? – гневно сверкнула глазами Ари.

– Посмела. Клео, конечно, твоя лучшая подруга, но она беспокоится о тебе. – Тадд склонился к сестре и подмигнул. – И как это тебя угораздило отправиться с расспросами о Тиге к лавочникам?

– Я хотела тебе помочь. – Принцесса выдержала его взгляд, не опустив глаз.

– Ари, пойми, ты мне не поможешь, – умоляюще произнес король.

– Посмотрим. Пока я справляюсь лучше, чем твой охранник. Это из-за его беспечности к тебе наведался Даан. Кстати, Аякс поправляется, шлет тебе наилучшие пожелания. И еще просил передать, что его знакомые скоро отправят нам с Ллоренаэ чудовищ, которые умеют справляться с колдунами. Эта блестящая выдумка либо сработает, либо всех нас погубит. Аякс по-прежнему вынашивает план убийства, но поскольку для Тига это уже не тайна, рассчитывать на удачу не приходится. Нам нужен собственный план – на всякий случай.

– Очень надеюсь, что по плану «на всякий случай» тебе не придется рисковать собой, – прищурившись, сказал Тадд.

Ари в ответ фыркнула.

Брат закрыл глаза и откинул голову на высокую гору подушек за спиной.

– Принцессы не фыркают.

– А еще принцессы обычно не убивают преступников, – жестко напомнила Ари. – Так что не учи меня хорошим манерам, а лучше давай подумаем.

– Думать буду я. И я думаю. И скоро все улажу…

– Уладишь… и Аякс тебе поможет. Я всем сердцем надеюсь, что чудовища с волшебного острова смогут тебя защитить, а Аякс убьет Тига. Но если эти планы провалятся, нам нужно что-нибудь про запас. Я не стану молча смотреть, как Тиг забирает твою душу.

– Уж лучше пусть он заберет мою душу, чем тебя! Прошу тебя, Ари… Я сам ввязался в эту историю и теперь или выберусь – сам! – или отдам душу Исполняющему Желания. Но ты… тебя он тронуть не посмеет. Ты будешь жить долго и счастливо. Если придется править Сандрэйллем, ты справишься! Стоит тебе захотеть, и ты станешь великолепной королевой. Ты умная, храбрая, у тебя доброе сердце, и ты никому не позволишь себя запугать.

Ари склонилась к брату и обняла его дрожащими руками.

– Я не собираюсь жить долго и счастливо без тебя.

– Ари, послушай…

– Нет, это ты послушай. Вместе мы с тобой – сила. Вдвоем мы выстоим против всего мира, помнишь?

Он открыл было рот, чтобы поспорить.

– Ты занимаешься политикой, беседуешь с дипломатами. Ты знаешь все тонкости работы Ассамблеи и что нужно королевству, чтобы процветать. Я же умею планировать. Я вижу ошибки и несправедливость и готова без устали трудиться. Я говорю то, что не можешь сказать ты, потому что ты король. А я за словом в карман лезу.

Тадд крепко взял сестру за руки.

– Сейчас все иначе. Ты больше не защищаешь меня от мальчишек и не придумываешь, как побыстрее и получше выполнить отцовское задание.

– Да, ставки выросли, согласна, – покачала головой Ари. – Но перед нами просто новая задача, а любую задачу можно решить, если собрать достаточно информации. Аяксу надо оставить планы убийства Тига. Мы ему заплатим – и пусть думает о другом. У нас еще девять с половиной лет, чтобы найти решение, и конечно, мы будем вести себя осторожно. Я не буду расспрашивать всех подряд об Исполняющем Желания, я вовсе не жажду снова столкнуться с ним в саду. А ты…

– Он говорил с тобой? – Голос Тадда дрогнул.

Дака!

– Он узнал, что мы с Клео расспрашивали лавочников, и разозлился. Сказал, что стоит мне задать еще хоть один неподходящий вопрос, и он накажет Клео… вместо меня.

Ари вдруг ясно вспомнила холодные пальцы Тига на своей шее и сглотнула ком в горле.

– Брось, Ари, я сам разберусь. Лучше учись всему, что должна знать и уметь королева, и если у меня получится остановить Тига…

– Леди Тасси говорит, что чародеи с волшебного острова боятся железа и яда кровавого цветка. В тот вечер, когда Тиг задержал меня в саду, я несла в сумочке железный кинжал. Хотя Тиг, выхватив его, обжег руку, волдыри быстро пропали. Похоже, одним оружием из железа тут не справиться. Алистер Тиг – слишком опытный и могущественный колдун. Надо узнать о нем как можно больше. Надеюсь, тогда у нас появится дельный план.