Когда вышла из ванной, закутавшись в халат, услышала стук. Поспешила открыть.

– Ваши платья для ритуала! – сказала служанка, подавая два свертка.

– Благодарю, – кивнула я.

Очень интересно взглянуть на эти платья. Так что я поспешила разложить их на диване.

– К нам кто-то приходил? – спросила Риса, проходя из спальни в гостиную. По пути она промакивала полотенцем мокрые после купания волосы.

– Да. Нам принесли платья для ритуала, – кивнула я, рассматривая эти самые платья.

Принцесса с любопытством присоединилась ко мне.

– Какая красота! – выдохнула она.

Да, красота.

Простой крой: округлый вырез, чуть оголяющий плечи, длинные, свободные рукава присборены на запястьях. Широкая юбка, судя по длине, достигает щиколоток. Ткань легкая, воздушная, настолько чисто-белого цвета, что кажется, будто отливает голубизной. Подол, края рукавов и лиф украшены темно-синей вышивкой.

– Похоже, это символ синей магии. Синяя магия – магия разума. Сегодня ритуал объединит наши разумы. Поэтому платья с синими украшениями, – заключила я.

– Похоже на то, – согласилась Мелариса. – А белизна платьев – это чистота разума?

– Может, напоминание, что нам следует держать мысли под контролем, – улыбнулась я.

– У меня не получится. Я уже дико переживаю, – насупилась Риса.

– Я постараюсь за нас обеих.

Я взяла одно платье – они сегодня абсолютно одинаковы – и отправилась к себе в комнату.

Через пару минут мы с принцессой снова встретились в гостиной. Как выяснилось, узоры на лифе подчеркивали тонкую талию и выделяли грудь, визуально делая ее несколько объемней.

– М-да, – хмыкнула Риса, рассматривая меня, как свое отражение. – Вот вроде бы скромные платья, но такое ощущение, будто мы собрались кого-то соблазнять.

– Лишь бы не наставниц. А то это уже плохой признак, – не удержалась я.

Мы нервно рассмеялись. Стоп! Какое нервно? Я должна сохранять спокойствие.

К назначенному времени все девушки собрались в одной из общих гостиных. Остальные, младшие ученицы академии уже сидели по своим комнатам. Тем, кто сейчас ритуал не проходит, не дозволяется наблюдать за этим процессом и даже за подготовкой.

Вскоре за нами пришла леди Эзола.

– Следуйте за мной. – Оценивающе осмотрев взволнованные лица, добавила: – Не стоит так тревожиться. Ничего нового – я отведу вас в уже знакомый ритуальный зал.

Развернувшись, наставница вышла в коридор. Мы потянулись за ней.

– Знакомый зал, вот только этап ритуала незнакомый, – пробормотала Ноима. Почти всегда веселая, сейчас и она выглядела взволнованной.

Мы спустились с первого этажа вниз, прошли еще немного по темным, пустым коридорам и вошли в уже знакомый зал, наставница не обманула.

Здесь проходили все наши ритуалы. По крайней мере, те, которые запомнились. Самый первый в памяти не сохранился – только размытые воспоминания о платьях. И то по большей части лишь потому, что нам спустя несколько лет рассказали об этой символике.

Все уже было готово к ритуалу. На полу просторного зала с тонущими в темноте потолками стояли белые свечи. Их пламя отбрасывало тени на стены. По углам и вдоль стен собиралась темнота. В ней раздавался тихий, потусторонний шепот.

Говорят, эта магия пришла к нам из другого мира. Наш мир издревле наполняет радужная магия семи цветов, семи видов уникальных способностей. Но ни один из цветов магии не дает возможности создать двойника, это нечто абсолютно иное. Теневая магия. Темная, шелестящая, скрывающаяся во мраке. Никто не знает, откуда она взялась. Возможно, наставникам известно, каким образом и кто придумал эти ритуалы, позволяющие создавать двойников, однако нам, ученицам академии, об этом не рассказывают.

Свечи не нужны для самого ритуала. У нас, в отличие от других миров, о которых иногда доносятся слухи, никто не использует стихийную магию. Мы не подчинили огонь силе своей мысли. Но пламя свечей помогает создать тени, чтобы пришла эта магия, сотворившая нас. Или сделавшая нас, двойников, такими, какие мы есть – копиями истинных.

– Вставайте возле стены и дожидайтесь своей очереди, – сказала наставница. – Будете подходить ко мне парами. Порядок определяйте сами. Без лишней суеты. Попрошу сохранять тишину, чтобы не распугивать тени. Говорить будут только те, кто в данный момент проходит ритуал.

– А шептаться можно? – спросила Сара.

– Не советую, – леди Эзола смерила ее строгим взглядом.

Закончив инструктировать, она направилась в глубь зала. Остановилась перед кругом из свечей, повернулась в нашу сторону и жестом поманила к себе.

Девушки переглянулись. Шанна, взяв Эву за руку, выступила вперед. Никто не стал возражать. Мы остались возле стены, а Эва и Шанна направились к наставнице. В движениях принцессы я уловила некоторую нервозность. Зато ее двойник шагала твердо и уверенно.

Леди Эзола одобрительно кивнула. Когда девушки вошли в круг из свечей, начался ритуал. Я ощутила это всем своим существом, потому что в зале с тихим шелестом зашевелись тени.

Внезапно… из тени вышагнул человек в длинном черном плаще. Я содрогнулась при виде него. Издалека под капюшоном на месте лица можно было рассмотреть только темноту, но от него исходила такая мощная, пробирающая до костей энергия, что она разлилась по всему залу.

Девушки заволновались, начали переглядываться между собой. Риса посмотрела на меня встревоженным взглядом. Я ободряюще ей улыбнулась.

До сих пор все ритуалы проводили маги нашей академии. Ни одного постороннего здесь не было. А этот – явно посторонний. К тому же, мужчина. Но я верю, что наставница знает, что делает. Если бы не потребовалось присутствие постороннего, его бы здесь не было.

– Повторяйте клятвы за мной, – донесся до нас голос леди Эзолы.

Зазвучали клятвы на ритуальном языке. Сначала говорила наставница. За ней повторяли Эва и Шанна почти одновременно. Одинаковые голоса девушек слились в один.

Риса нервно поправила платье. Мы встретились взглядами. Без всякой магии я прочитала в глазах принцессы волнение и тревожный вопрос. Нам всем преподавали ритуальный язык. Сейчас он почти не применяется, разве только на ритуалах для двойников и некоторых ритуалах радужной магии, как, например, для создания порталов. Но принцесса, в отличие от меня, этот язык выучила не так хорошо. Я кивнула ей и с уверенностью улыбнулась, показывая, что все в порядке. Никаких непредсказуемых клятв: все именно так, как нам рассказывали.

В какой-то момент незнакомый мужчина начал действовать. Мы увидели, как его ладони начинают светиться синим светом. Не ошиблись. Синий маг! Маг разума. Умеет читать мысли, подчинять. Сводить с ума, если того пожелает, навеивая жуткие картины. Люди боятся синих магов. И мы – не исключение.