– М-м-м… ну как сказать… – Мелариса помедлила, размышляя, отказать лорду или все же согласиться. – Если только чуточку. Заинтересовал, я имею в виду. Он не похож на остальных лордов. Пап, а почему у него маска на лице?

– Спроси об этом его.

– Но ты знаешь?

– Думаю, вам стоит поговорить об этом друг с другом. Но не сейчас. Ты ведь понимаешь, как это невежливо.

– Прекрасно понимаю! Ты хочешь, чтобы я дала лорду шанс? Чтобы познакомилась с ним получше?

Какое-то время король молчал. Потом все же сказал:

– Конечно. Это ведь первый лорд, который тебя заинтересовал. Теперь мне тоже интересно, что из этого получится. Удастся ли ему покорить мою своенравную дочь.

– Я подумаю, папа.

– Я надеялся дать ответ сегодня.

– Ну… хорошо, – я ощутила в мыслях Меларисы капельку вины. Может, ей и не нравился этот лорд. Причем заочно. Может, и раздражал из-за ситуации с Дарисом. Но принцесса испытывала неловкость из-за того, как нехорошо мы обошлись с ним в саду пансиона. – Я согласна с ним встретиться. Кажется, лорд Эштар хотел пригласить меня на конную прогулку?

– Да. Именно так. Вокруг территории пансиона. Но ты не беспокойся. Академия Двойников всегда славилась службой безопасности. Тебе не стоит опасаться. Для виду я отправлю к вам сопровождение.

– Хорошо, папа. Это все?

– Нет, не все. Жду тебя и Амелию на выходные. У тебя свидание с еще одним принцем. Хотя… возможно, оно будет уже лишним? – кажется, в голосе короля Мелариса уловила лукавство.

– Нет! Пусть приезжает. Познакомлюсь с еще одним принцем. Ну все, папа, я побежала.

Попрощавшись с отцом, Мелариса поспешила вернуться в гостиную.

– Ты в курсе, да?

– Я слышала. Через твои мысли.

– Ну и прекрасно. – Принцесса плюхнулась на диван рядом со мной. – Так лень пересказывать. Я решила встретиться с этим лордом еще раз. Чтобы сгладить неловкость. Объяснить ему, что… не знаю. Что-нибудь.

– А что здесь объяснять? – я пожала плечами. – Сказать, что выбрала другого и с лордом Эштаром больше не планируешь видеться.

Внутри от этих слов болезненно кольнуло. Но ведь так правильно? Мелариса сделала свой выбор. Зачем издеваться над лордом Эштаром после того, что произошло?

– Ты слишком близко к сердцу воспринимаешь этот конфуз в саду, – заметила Риса. – Согласна, получилось нехорошо. Стоило просто поговорить, а не уходить с Дарисом на глазах у Эштара. Имею в виду, поговорить еще раньше, до бала в пансионе. Но он ведь прекрасно понимает, что я принцесса. У меня много женихов. Я вот даже… с еще одним принцем решила познакомиться. Чтобы не казалось, будто я схватила первого же попавшегося принца, – она хихикнула.

– Между прочим, правильно! Прежде чем хватать, нужно и на других посмотреть, – я старалась, чтобы мой голос звучал весело. Но…

– Что случилось, Мел? – принцесса внимательно посмотрела мне в глаза. Теперь ее не обмануть. Она же слышит мои мысли! Хорошо хоть мои эмоции остаются только моими. А вот беспокойство Рисы я ощущаю.

– Все в порядке. Просто устала.

И не думать. Не думать ни о чем.

Как же это сложно!

– Научимся скоро. Я тоже устала, – принцесса улыбнулась. – Пойдем спать?

– Надеюсь, мне не привидятся твои сны, – фыркнула я, поднимаясь с дивана.

– Знаешь, я тоже надеюсь. Не хочу, чтобы ты чувствовала, как мы с Дарисом целуемся!

И тут ее глаза округлились.

– О боги, Мел, – простонала принцесса. – Я совсем забыла. Но как мы на все эти свидания пойдем? То есть я… Я же слышу твои мысли!

– Вот и замечательно. Я смогу тебе подсказать, если разговор зайдет… ну, о чем-нибудь, где ты не сможешь быстро сориентироваться.

И не думать. Не думать лишних мыслей.

Например, что я бы хотела…

– Что ты хотела?

– Спать. Безумно хочу спать, – я поспешила сбежать в свою комнату.

Скорее бы научиться управлять своими мыслями. Чтобы вновь можно было думать…

– У тебя какие-то секреты? Мел, колись! – раздался в моей голове настойчивый голос.

– Я просто не хочу передавать тебе свои тревоги. У тебя и своих размышлений достаточно.

– О чем ты тревожишься?

– Из-за тебя, конечно! Лорд Эштар пригласил тебя на свидание после того, как мы его оскорбили. Вот с чего бы ему это делать? Хочет отомстить? Задумал что-то? Или просто пытается понять, что произошло?

– Хм… он ведь не захочет скинуть меня с лошади?

Я не этого хотела! Честное слово. Я не пыталась отговорить Меларису, потому что… потому что это ее свидание.

– Я… подумаю, Мел. Вдруг и правда опасно… Но почему от Дариса до сих пор никаких вестей? Если даже этот Эштар…

Мысли Меларисы закрутились бешеным вихрем. Их было так много, что мои собственные, кажется, проскользнули незамеченными. Принцесса не узнала, что на самом деле я хотела бы пойти на свидание с Эштаром сама. Даже если придется с ним попрощаться.

На следующий день по-прежнему было мало привычной учебы и много тренировок по самоконтролю. В этот раз мы с Рисой отчетливо почувствовали нашу связь. И чувствовали ее почти минуту, после чего эти ощущения бесследно растворились. Нет. Все же не бесследно. Уверена, дальше будет получаться лучше и лучше! Ну а пока приходится следить за своими мыслями.

Голова с утра почти не болела. Тревоги слегка улеглись. Мы научились не так сильно беспокоить друг друга постоянными думами. Было заметно, что Мелариса очень старается держать в узде бесконечные размышления. И я была ей очень благодарна за это. В свою очередь тоже старалась как можно меньше думать. А потому особенно хорошо сегодня прошли медитации.

Зато ближе к вечеру опять началась суета. Потому что мы, то есть Мелариса собиралась на свидание. Перемерила все костюмы для верховой езды, прежде чем остановилась на обтягивающем костюмчике насыщенного кофейного цвета. Бежевые нам не идут, а вот кофейные прекрасно оттеняют белокурые волосы.

– Ну как? – спросила Риса, покрутившись передо мной.

– Ты точно собралась расставаться с лордом Эштаром? Потому что создается впечатление, будто, наоборот, планируешь его очаровывать.

– Никаких «очаровывать»! – возразила принцесса. – Но мне нужно хорошо выглядеть, чтобы смягчить его желание воздать по заслугам.

– Думаю, у тебя получится. Он увидит тебя и растает.

– Главное, чтобы передумал сбрасывать с лошади, – хмыкнула Риса. – Он на самом деле адекватный? Мне не стоит его опасаться?

– Я уверена, Риса, лорд Эштар не опустится до грязной мести. Скорее всего, он просто захотел разобраться в произошедшем, – признала я. Если бы соврала, будто Эштар может навредить, на свидание могла бы отправиться именно я. Но… я никогда не вру Меларисе. А сейчас это и вовсе невозможно.