– Хотя бы не воняю?

– Пока нет. – Человек усмехнулся и протянул руку. – Привет, Старый.

– Здоров, майор.

Андрей уцепился за руку майора Бражникова, словно утопающий за спасательный канат.

– Да уж поздоровее тебя, факт!

Майор Бражников помог Андрею встать, доплестись до ржавого остова трактора, вросшего в грязь неподалеку от дороги, и усесться на подножку.

– В «Шнек» попали, – осторожно трогая лицо, сказал Андрей. – Ощущение, что прокатился внутри железного ящика с крутой горки.

– «Шнек»? – Майор задумался. – Не слыхал. Что-то новенькое?

– Ты разве не заметил, что в Тринадцатом секторе все новенькое?

– В секторе? – Бражников оглянулся. – Это же Ямполь, очнись!

– Ты как сюда попал?

– Как и вы.

– Ну и вот... тропа это одновременно и Зона, и Тринадцатый сектор, так Механик утверждает.

– А под Чистогаловкой, в Чернобыле-2, тогда что?

– А там Тринадцатый уже в чистом виде. Его скрытая часть.

– Слишком сложно для меня.

Бражников поднял какой-то ржавый обломок и зашвырнул в придорожные кусты. В кустах зашуршало. Майор поднял автомат и прицелился.

– Эй, слышь, военный, свои! – простонали из кустов. – Похоже, ногу сломал! Помоги!

– Скаут? – майор, не опуская автомата, сделал пару шагов к зарослям.

– Ес, итыз. – Сталкер застонал. – Больно, черт!

– Сейчас помогу.

Бражников углубился в голые, но все равно густые заросли и вскоре вытащил из них беспрерывно чертыхающегося Скаута.

– Все болит, в рот компот! – скрипя зубами, простонал Скаут. – Все тело – сплошной синяк! «Джокеры» ваши, мать их, не помогли ни фига!

– Без «Джокеров» ты сейчас молчал бы как рыба. – Майор усадил сталкера рядом с Андреем и уточнил: – Как дохлая рыба.

– Ольга! – встрепенулся Старый. – Она же без артефакта осталась!

– Ну, светлая ей память, – спокойно сказал майор. – Не знаю, что там за «Шнек», но, судя по вашему состоянию, без «Джокера» в нем вряд ли можно выжить.

– Моя вина, – обняв себя за плечи, выдохнул Скаут. – Жалко девку. Хоть и стерва была... на загляденье.

– Коз-зел, – едва слышно простонал кто-то в канаве чуть левее трактора.

– Вы слышали? – насторожился Скаут. – Или мне показалось?

– Слышали, – сказал Бражников. – Русалки из лужи шепчут. Пойду порыбачу.

Майор быстро спустился в канаву и почти так же быстро выбрался наверх. «Улов» оказался солиднее, чем можно было предположить. Бражников выловил в грязи сразу двух «русалок». Одна, Татьяна Сергеевна, выбралась почти самостоятельно, другую пришлось тащить волоком, а затем на руках. Это была Ольга, и досталось ей, действительно, гораздо крепче, чем другим. Серьезных переломов у нее вроде бы не было, но синяков и, наверняка, внутренних повреждений немало.

– Скаут, верни ей «Джокера», – приказал Андрей.

– А не поздно?

– Я же говорю... козел, – сквозь зубы процедила Ольга.

– Забирай-забирай, – сталкер повесил мешочек с артефактом Ольге на шею. Татьяна помогла заправить вещицу Ольге за пазуху. – Выздоравливай.

– Остался Механик. – Андрей попытался встать. – Майор, не видишь его?

– И век бы его не видеть. – Бражников повертел головой. – Только не судьба. Вон, ковыляет. Его дальше всех зашвырнуло. Да уж, «повезло» вам. Как медным котелкам. Я ведь нормально прошел. Всего-то через полчаса.

– С чего бы это? – пробурчал Скаут, косясь на Лунева.

Андрей промолчал. Вновь осаживать сталкера не было сил.

– Ну что, славяне, живы? – приковылявший Механик сел прямо на обочину дороги и окинул группу усталым взглядом. – И майор подоспел. Хорошо.

– А здороваться у немцев не принято? – Бражников смерил Крюгера неприязненным взглядом.

– Издержки варварского воспитания, – спокойно парировал Макс. – Я в Казахстане родился. В сорок первом туда бабку из Поволжья сослали. Ты без проблем прошел?

– Ну, так. – Майор проиллюстрировал слова неопределенным жестом. – Пострелял маленько. Но на тропе чисто было. А вы в какой такой «Шнек» угодили?

– Вот в такой. – Механик нарисовал пальцем в воздухе спираль. – Поднимает на два метра в воздух и начинает тебя, как шуруп, завинчивать. С постоянным ускорением. Если не сгруппируешься, может так раскрутить, что руки-ноги оторвет. Короче, вроде «Карусели», только с горизонтальной осью.

– Как ты описываешь, скорее на ствол нарезного оружия похоже, – заметил Бражников. – А вы в нем были вроде пуль.

– Можно и так сказать. Нам повезло, что ствол короткий попался, всего сто метров протащил.

– Какие сто метров?! – возмутился Скаут. – На километр почти улетели!

– По инерции. – Крюгер кивнул. – Но без «Джокеров» и этого хватило бы.

– Ольга без артефакта была – и ничего, выжила.

– Она в грязь приземлилась. А если бы, как Старый, физиономией в асфальт, устали бы отскребать.

– Все ясно, – подвел черту Бражников. – Дальше идем?

– Дай очнуться, – сказал Андрей. – Надо энергетика глотнуть.

– И грамм сто... – Скаут поморщился и потер ногу, – обезболивающего.

– Потерпишь. – Бражников присел и ощупал ногу сталкера. – Кости целы, зря боялся.

– Я останусь, – тихо сказала Ольга, – со мной далеко не уйдете.

– Отказать. – Старый покачал головой. – Час привала. Если не встанешь, Скаут потащит тебя на базу, а мы пойдем дальше.

– Встанет. – Майор Бражников вынул из подсумка аптечку, а затем своего «Джокера». – Сейчас вылечим.

Весь отпущенный на отдых час майор колдовал над Ольгой, Андрей и Татьяна дремали, прислонившись друг к другу, а Механик и Скаут тихо переругивались, одновременно наблюдая за местностью.

Несколько раз в их поле зрения появлялись мутанты, в основном кабаны и псевдособаки; один раз на опушке леса к югу от дороги мелькнула группа каких-то ходоков, и дважды на горизонте, предположительно над Новоселками, в небо взмывала стая необычно крупных птиц. Когда стая взмыла к серым небесам повторно, Механик успел поднять автомат и рассмотрел ее в оптический прицел. Оказалось, что это не птицы, а человекоподобные, но при этом неплохо летающие мутанты, прозванные в народе «бэтменами».

В общем, в Зоне все было, как в Зоне. Аномальная жизнь шла своим чередом, практически не интересуясь довольно уязвимой в данный момент группой ходоков, зализывающих раны на окраине давно превратившейся в развалины деревни Ямполь.

Нельзя сказать, что такой расклад не устраивал группу, но под занавес привала Старый все-таки попытался понять, почему Зона вдруг предоставила ходокам такую долгую передышку.