* * *

Когда за парочкой закрылась дверь, Остапенко и Бибик переглянулись.

– Вернется? – с затаенной надеждой спросил Бибик.

– Сто процентов, – уверенно ответил Остапенко. – Думаю, хватит с него экзаменов, пора переходить к настоящим делам.

– А я сразу говорил, что парень потянет! – Полковник потер руки. – Ну, теперь развернемся!

– Полегче, Бибик, полегче. – Генерал похлопал по столу. – Пока никто никуда не разворачивается. Отдыхаем и готовим операцию. Как я и сказал – месяц. Даст бог, все срастется, тогда и будем разворачиваться. Ты тоже пока свободен.

– Все понял! – Бибик энергично поднялся с кресла и козырнул. – Честь имею! И да поможет нам... Зона.

В последнее время древний замшелый причал и полуразрушенная пристань стали для Ольги чем-то вроде обязательного для посещения местечка, если она забредала в Припять. Она не понимала, почему так происходит, да и не пыталась этого понять. Ей просто здесь нравилось. Сидеть на зеленоватых шершавых камнях, смотреть на воду и ни о чем не думать. Нирвана.

Нет, вовсе не думать она не могла. Буквально в двух шагах за спиной, по другую сторону густых зарослей, кишел аномальной жизнью разрушенный город, приходилось держать ухо востро, но все равно здесь Ольге было спокойнее и уютнее, чем в самом надежном убежище. Возможно, спокойствие внушал мерный плеск волн, а быть может, осознание того, что от мутантов или злых людей в любой момент можно просто уплыть... Ольга не находила внятного объяснения охватывающей в этом местечке умиротворенности.

В глубине, на дне хорошо знакомой подводной ямы, зашевелилась огромная тень, и Ольга на время стряхнула дремотное оцепенение. Старый знакомый Ольги – гигантский сом – был до сих пор жив и здоров, хотя в пруду-охладителе и Припяти у него появилось немало конкурентов. Слухи о нескольких новых видах водных мутантов распространились по Зоне еще три месяца назад, и Ольга на собственном опыте убедилась, что это правда. Тритоны-переростки, пиявки с замашками пираний, пятиметровые змеи с пастью, будто у крокодила, – вся эта нечисть осваивала зональную акваторию вполне успешно. Однако гигантский сом пока оставался на своем законном месте, и этот факт Ольгу почему-то радовал. Наверное, потому, что она порядком устала от стремительных изменений в Зоне, и ей отчаянно хотелось уцепиться хоть за что-то стабильное, неизменное, вопреки всем аномальным законам местной сумасшедшей природы. Хотелось уцепиться за что-то, отдаленно напоминающее саму Ольгу... какой она была до рейда в Тринадцатый сектор.

Сом вполне подходил. Он изменился лишь однажды, наверное, еще во время Второй Катастрофы, и с тех пор упрямо игнорировал все новые «заманчивые предложения» Зоны. Хотя вряд ли она могла предложить ему что-то большее. Он и так обрел то, что находилось за пределом самых смелых рыбьих мечтаний. Он был самой крупной рыбиной в небольшом пруду и не испытывал никаких проблем с кормежкой. Биомассы в Зоне было полным-полно, и значительная ее часть оседала на дне пруда-охладителя. Что еще нужно сому для счастья?

Ольга невесело усмехнулась.

«Рыбьи мечтания... глупость какая! Какие могут быть мечты у этих безмозглых созданий? С другой стороны, если в переносном смысле, мои мечтания запросто тоже можно назвать „рыбьими“. Я навсегда увязла в Зоне и для счастья мне теперь нужно не больше, чем этому сому. Еда, вода и кислород. Никаких перспектив, а потому и никаких стремлений. Ну и кто я после этого, не рыба, что ли? Нет, можно, конечно, выдумать себе заделье, вроде того, что придумывают сталкеры, или начать плести интриги, как это делал отец... нет, не отец, монстр в его облике. Только зачем? В отличие от него, я не хочу, чтобы Зона была повсюду. А другой мотивации для плетения интриг я не нахожу. Вот и остается...»

Громкий всплеск не позволил Ольге закончить мысль. В парапет ударила высокая волна. Тень сома вдруг резко увеличилась, и Ольга смогла отчетливо рассмотреть огромную гладкую спину всплывшего к поверхности чудовища. Девушка поджала ноги, готовясь отпрыгнуть, но почему-то передумала. Сом завис в метре от поверхности, едва шевеля плавниками. Его длинные и толстые, как щупальца гигантского осьминога, усы медленно шевелились, будто бы помешивая воду под брюхом рыбины. Движения усов чудовища завораживали. Ольга даже задержала дыхание.

Своеобразный «стоп-кадр» продлился примерно минуту. Затем сом вдруг лег на левый бок и начал быстро погружаться. Ольга выдохнула, и точно в этот момент огромный ус рыбины взвился над поверхностью воды. Он, словно бич, громко шлепнул по причалу слева от Ольги и быстро соскользнул в воду. Придись удар чуть правее – от задумчивой барышни, без сомнений, осталось бы только мокрое место.

Самое разумное было бы – рвануть подальше от берега, пока сом не повторил попытку добыть себе обед, но Ольга не двинулась с места. Сом не охотился, это она знала точно. Девушка рукавом утерла с лица холодные брызги и медленно повернула голову влево.

Сом не охотился, сто процентов. И насчет того, что рыбы – это безмозглые создания, Ольга теперь готова была поспорить. Может быть, в водоемах Большой земли они и примитивные твари, но в Зоне...

Ольга нерешительно протянула руку к большому куску тины и двумя пальцами вытянула из него серебряную цепочку с подвешенным к ней крупным кристаллом. Молочно-белое свечение артефакта было слабым, но не узнать его она не могла. Это был тот самый артефакт, с помощью которого Инженер выворачивал наизнанку пространство Зоны. Ключ от Тринадцатого сектора и одновременно... от всего мира.

Первым желанием Ольги было – раскрутить кристалл на цепочке над головой и снова зашвырнуть подальше в пруд, но она представила, что будет дальше, и передумала. Рано или поздно она вернется на этот причал, и сом повторит свой трюк. Неизбежное свершится обязательно, предначертанное стереть нельзя.

Ольга задумчиво потеребила цепочку, затем сняла с нее остатки тины, повесила кристалл на шею и встала. Куда пойдет и что будет делать, Ольга не знала. Да это пока и не имело значения. Для начала – вперед. А там будет видно. Зона обязательно подскажет верное решение. Обязательно. Как бывало всегда.