не называет человеком. Он превращается в «источник заражения», подлежащий «ликвидации». Не убийству, ликвидации. Какое словечко.

Это было неминуемо. Ведь если его не ликвидировать, остановить НИСа невозможно. Монстр снова и снова будет наполняться своей особенно силой. В этом мире её называли ЭИЗ (энергия иного измерения). У моего предшественника было более лаконичное название: серый туман.

Силы НИСов не были статичны. Ещё во время битвы против нашего первого монстра, нам заранее сообщили, что последний был сперва «Первого», а затем, когда мы вышли на поле боя, стал «Второго» ранга. Ранги определяли разрушительный потенциал этих созданий.

Всего их было... Перед моими глазами промелькнула зелёная доска, на которой Икари старательно рисовал табличку своим красивым почерком:

«Ранг-1: Разрушительный потенциал на уровне улицы. При своевременном обнаружении использования СТРАЖЕЙ можно избежать».

«Ранг-2: Разрушительный потенциала на уровне квартала, рекомендуется использовать одного «Стража» второго уровня, либо отряд первого».

Отряд первого уровня... Точно. У Стражей тоже была своя ранговая система. Но её я совершенно не помню. По всей видимости, этот урок пришёлся на вахту Ямато.

«Ранг-3: Разрушительный потенциал на уровне блока».

Уже серьёзно. «Блоком» считался пригород, в котором я сейчас находился. Его ухабистые улицы тянулись до горизонта, и проживало на них больше двадцати тысяч человек. Это место даже эвакуировать быстро не получится. Если что-нибудь случится, жертвы будут неминуемы.

«Ранг-4: Разрушительный потенциал на уровне Оборонительного района».

Иные оборонительные районы простирались как небольшие города. Сила — соответствующая. Чтобы сдержать такую угрозу нужна была дюжина СТРАЖЕЙ, и чтобы все они были ветераны.

«Ранг-5: Разрушительный потенциал на уровне Города».

Целого города. Как наш, 42-й. Сколько здесь проживало человек? Десять миллионов? Двадцать? Больше тридцати, если считать всю агломерацию. Чтобы её уничтожить не хватит и десяти водородных бомб, и в то же время НИС пятого ранга мог превратить это место в пустыню. Чтобы остановить эдакую Годзиллу (версия 2021 года) нужна была армия СТРАЖЕЙ при содействии элитного легиона.

И наконец...

«Ранг-6: Разрушительный потенциал неограничен. Пример: Вестник».

Вестник.

Не успело это слово промелькнуть в моей голове, как как я вспомнил фото. Обыкновенную фотографию, которую Икари продемонстрировал нам во время очередного урока. На фотографии не было ничего конкретного. Камни. Дым. Огонь. Руины. Сплошная разруха, а на её фоне, где-то далеко, возвышается в небеса и даже выше, за облака, в стратосферу, чёрный силуэт. Это был Вестник. Тот самый Вестник, который уничтожил восемьдесят процентов суши этого мира и девяносто процентов населения.

Это была не единственная его фотография. Были другие. Но все они находились под запретом. Правительство строго контролировало их распространение, ибо научным способом было доказано, что один образ, одно воспоминания про Вестника могли привести к заражению. Его фотографии были заразны. Икари даже рассказывал нам случай, когда люди, террористы, отправляли его фото по почте, точно конвертики сибирской язвы, и плодили таким образом НИСов. Занятная история, но сейчас явно не самое подходящее время, чтобы вспоминать её подробности.

Именно поэтому следует ликвидировать источник заражения как можно раньше.

Некоторые НИСы рождались на первом ранге, некоторые на втором, на третьем... Даже на четвёртом. Вестник, кажется, появился прямо на Шестом. И в то же время сразу после своего рождения их сила начинает стремительно возрастать. Через тридцать минут НИС первого ранга переходит на второй. Ещё через тридцать — на третий. Ещё через тридцать — на четвёртый, пятый, и наконец, в теории, на шестой.

Спешка была необходима. Дело было даже не в том, что в случае промедления монстр учинит страшные разрушения. Это была гонка со временем, и в случае нашего поражения человечеству придёт конец.

Снова смотрю на часы: 10:33. Икари позвонил четыре минуты назад. Я прислушался: тишина. В прошлый раз к этому времени уже во всю ревела сирена. С другой стороны, в прошлый раз рядом была машина, которая могла сразу доставить нас на полигон. Теперь же нам нужно было добираться до него самостоятельно. Если в это же время начнётся эвакуация, на улице возникнут страшные пробки. Наверное, Икари специально сказал, чтобы не били тревогу, пока мы не прибудем на место.

Это было чревато. Не все успеют сбежать. Погибнут люди. В каждую секунду промедлению с моей стороны и со стороны других можно было вписать дюжину человеческих жизней.

Я поднялся и посмотрел на спящую девочку в спальне. Бледные, тонкие пальчики Нанако сжимали одеяло. Она закуталась в него, и её тело, лишённое нижней половины, напоминало маленькую куколку. Младенца в пелёнках.

Сейчас, именно сейчас, она казалась как никогда хрупкой и жалкой. От одного вида этого ребёнка сердце обливалось кровью.

Я посмотрел на кухонный столик и схватился за нож. Покрутил. Лезвие было не очень острым, но для детской кожи — сгодится. Убью её, и НИС исчезнет. Затем придёт Мацуя, увидит сестру, упадёт на колени, заплачет, — и я воткну тот же ножик ему в затылок. Стражи и так находились в повышенной группе риска. За ними нужен был глаз да глаз. Если братик увидит свою драгоценную сестру с порезанным горлом, он сорвётся, и его тоже придётся:

— «Ли-кви-ди-ро-вать», — проговорил я, с презрением морща носик.

Затем я сложу их трупы в ряд, дождусь прибытия службы Ликвидации с их чёрными пакетами, поставлю роспись, получу премию «за гражданскую инициативу», а может быть даже и медальку, и стану героем.

В смысле, героиней.

— Ха...

Я ведь уже говорил, что, несмотря на свою доброту, человек практичный?.. Что если для спасения всего мира нужно убить невиновного, пускай даже ребёнка, я это сделаю?