в динамик, когда увидел, как синий великан неуверенно приглядывается к моему поясу, как будто собираясь снова за него схватиться.

Титан замялся.

Раздался голос:

— Хорошо...

Я кивнул и немедленно посмотрел на качели.

В воздухе всё ещё висел протяжный железный треск, даже несмотря на то, что мой удар прогремел пару секунд назад. Сперва меня это удивило, но потом я прислушался и понял, что никакой это был не треск, нет, это был рёв... Болезненный рёв. Оно было живое.

— Кирияма, стреляй!

— X2, залп!

Мой голос и голос Икари прозвучали почти одновременно. Ошарашенный Кирияма в своём доспехе, похожем на алый скелет в железном костюме, сперва растерялся, но затем всё же выкинул руку и выпустил луч алого света. Асфальт под ним раскраснелся и стал стремительно таять, превращаясь в лаву.

Выстрел сперва прошёл мимо, но Кирияма его поправил, и лазер вонзился в подпорку качелей. Повеяло жаром, треск усилился, он вообще не затихал, и тут...

Оно стало приподниматься.

Качели сперва отпрянули в сторону, а затем с ужасающей быстротой стали выпрямляться в небо. Одна из арок вытянулась и раскинула железные балки в стороны — теперь это были ноги. Другая скривилась и превратилась в руки монстра. Красное сидение, свесившись посредине, вдруг раскрыло посреди себя отверстие. Сперва из него стали вырываться клубы дыма, а затем с нижней и верхней стороны прорезались тысячи маленьких зубчиков.

Монстр возвысился в небеса. На своих тонких, как у сенокосца, ножках, он был в два раза выше любого из нас.

Я опомнился первым.

Вернее, мне показалось, что я опомнился первым, ибо в тот самый момент, когда я приподнял ногу, чтобы шагнуть вперёд, раздался голос Икари:

— Х1, Х2, залп, Х3, х4, установите оборонительный рубеж!

Великан Мурасаки к этому времени оправился и немедленно, возможно даже слишком быстро, вырвался вперёд и выхватил свою чёрную катану. Я встал возле него, разминая руки. Монстр находился прямо перед нами. Его пасть, подвешенная на тонких верёвочках, стремительно раскалялась. Вот он уже приподнял свою ногу, намереваясь шагнуть в нашу сторону, и шаг его был такой широкий, что наверняка после этого мы бы оказались под ним, когда слева и справа вспыхнули раскалённые лучи.

Мацуя и Кирияма вместе выстрелили в железные лапы чудовища. Монстр задрожал и снова издал скрипучий железный рёв. Затем он свалился на колени и стал извиваться как насекомое, лапки которого застряли в чём-то липком.

— Хорошо... Держать позицию, — скомандовал Икари.

Время от времени выстрелы прерывались. Чудовище пыталось приподниматься на свои лапы, но, стоило ему хотя бы немного пошевелиться, и два луча, синий и красный, снова прибивали его к земле.

Мы с Мурасаки стояли в один ряд, готовые в любой момент наброситься на него и ударить.

Наблюдая за потугами зверя приподняться, я уже было задумался о том, как его можно прикончить, когда в животе у меня как будто что-то съёжилось.

Сперва мир показался мне кристально чистым, а затем посреди воздуха повисло напряжение. Незримая дрожь охватила всё вокруг.

На долю секунды я растерялся.

А потом вспомнил:

«Время».

Сколько сейчас было времени?.. Даже не так, сколько времени прошло с тех пор, как Нанако заснула?

Я хотел спросить, но затем вспомнил, что в процессе операции Стражам такое не говорят. Слишком опасно — временное ограничение действует на нервы. И тем не менее, по крайней мере по моим ощущениям, прошёл уже целый...

— Всем юнитам, — прозвучал голос Икари. В нём не было даже намёка на чувства. Шрифт Courier New по белому листу.

— Бегите...

17. ранг 3

И тут раздался скрежет. Я немедленно посмотрел на НИСа, прибитого к земле. Его тело охватили звенящая вибрация...

В моей голове раздался мелькнула надпись, сделанная мелом на зелёной доске:

«Ранг-3 — Разрушительный потенциал на уровне блока.

А затем всё опустело, мысли оставили меня, и на смену им пришла... Ясность.

С ослепительной ясностью я наблюдал, как по всему телу монстра сперва побежали маленькие трещинки, а затем из них брызнул серый туман... Снова раздался треск. Зверь схватился за красное сидение, которое заменяло ему лицо, и стал растягивать своими тонкими железными лапами, в которых, казалось, появилась дюжина новых суставов, свою пасть.

С другой её стороны в это время стремительно надувался чёрный мешочек. Он был похож на... На живот роженицы, который разбухает на ускоренной съёмке.

Стоило этому образу промелькнуть у меня перед глазами, как внутри меня всё скрутило, и к горлу подступила едкая рвота. Я сдержался и продолжил наблюдать.

В какой-то момент красное сидение рухнуло под тяжестью собственной ноши. Теперь она напоминала заднюю половину пчёлки, и всё равно становилась всё больше и больше, разрастаясь на сотни метров. Наконец из клубов дыма, извергаемых зубастой пастью демона, вытянулись две тощие чёрные руки. Они раскрыли глотку и стали медленно вытягивать своё тело наружу.

Сперва показалась обгоревшая макушка, затем худая, пепельная шея, маленькое тельце, копчик... Огромный монстр, размером с океанический лайнер, вывалился на пригород. Я даже не заметил, как вместе с остальными бросился бежать назад. Эта