В сердцах я ударил по двери кулаком. Внутри послышалась какая-то возня.

Делаю чувствительность микрофона максимальной, стучу. Внутри кто-то явно сделал несколько шагов и затих.

— Гарри! Гарри, ответь!

— Дъявол! Чего ты разорался, Олдман?

— В ячейке Веббера кто-то ходит! Он там запер кого-то!

— Ты в этом уверен?

— Конечно уверен, я стою перед ней и слышу шаги внутри.

— Может тебе послышалось?

— Нет, Гарри, не послышалось. Ведите его сюда, пусть открывает.

— А если он не захочет?

— Тогда мы вскроем дверь.

— Олдман, ты видел её толщину? Да на это уйдёт весь день.

— Ничего, я не тороплюсь.

— Это потому, что тебе заняться больше нечем. А у меня дел полно.

— Давай для начала попробуем уговорить Веббера её открыть, — предложил я, устав пререкаться.

— Хорошо. Жди там, мы скоро его приведём.

— И возьмите какие-нибудь инструменты.

— Это ещё зачем?

— Для убедительности.

— Ладно. Но вскрывать будешь сам.

Подождав несколько минут, я попросил:

— ИскИн, вызови Марка Веббера.

— Марк Веббер сбросил вызов.

— Оставь ему сообщение.

— Записываю.

— Веббер, немедленно откройте ячейку, иначе мы выломаем дверь.

— Сообщение доставлено. Сообщение прослушано.

— Соедини нас.

— Марк Веббер сбросил соединение.

— А, чёрт с ним. Подожду.

Спустя некоторое время появился Веббер в сопровождении Гарри и его помощника.

— Гарри, сделай вид что собираешься вскрыть дверь. Постарайся быть убедительным.

— Хорошо. Надеюсь мне не придётся её вскрывать на самом деле.

— ИскИн, соедини меня с Веб…

— Марк Веббер запрашивает соединение.

— Ого. Ну соедини.

— Олдман, что вы затеяли? Я же во всём признался.

— Да, мистер Веббер, но я хочу осмотреть вашу ячейку.

— Там ничего нет.

— Я не верю вам.

— Там точно ничего нет.

— Вы откроете дверь или нам её выломать? Если там внутри кто-то есть, вам не поздоровится. Обещаю, мы выбросим вас в космос и вы будете висеть там, пока звёзды не погаснут.

— Хорошо, вы выиграли. Все равно это лишь вопрос времени.

Дверь со вздохом отъезжает в сторону. Передо мной стоит аватар. Запрашиваю номер у ИскИна.

— Аватар принадлежит Саре Веббер.

35

ИскИн, соедини меня с Сарой Веббер!

— Аватар Сары Веббер в сети не зарегистрирован.

[Сара Веббер — Технолог-гальваник]

— Какого чёрта?! Она же стоит передо мной! Проверь снова!

— Аватар Сары Веббер в сети не зарегистрирован.

Вхожу в ячейку. Аватар отступает на шаг, пропуская меня.

Осматриваюсь. Пусто, как у меня, но в углу лежит небольшой кусок белого пластика или похожего материала. На нём какой-то узор. Подхожу ближе, поднимаю его. Это не узор, это послание:

«Малыш, мне пора на работу. Каждую секунду я буду думать о тебе. Люблю тебя и очень скучаю.

Твой Марк.»

Перевожу взгляд с послания на аватар Сары, потом на аватар Марка.

— Что там, Олдман?

Не в силах ничего сказать, протягиваю пластик Гарри. Он смотрит на него, затем говорит:

— Теперь мы знаем почему он никого не хотел сюда пускать.

— Но… — не могу подобрать слова, поэтому говорю первое, что пришло на ум, — это неправильно.

— Что неправильно, Олдман? Спасти жену? А ты бы поступил иначе?

Мне нечего возразить. Я бы сделал точно так же. И если бы выбор стоял между отключением Ирэн и моей смертью, я бы выбрал второе.

— Веббер… так вы невиновны? — Спрашиваю я, не придумав ничего умнее.

Он молчит.

— Простите, Веббер, — я протягиваю ему пластик, — я не знал. Я виноват перед вами.

Он проходит мимо меня, к жене, и обнимает её. Она прижимается к нему, я слышу как лязгают их корпуса друг об друга.

Убавляю чувствительность микрофона.

— Похоже ты ошибся, Олдман.

— Да Гарри. Я ошибся. Давай оставим их.

Мы уходим. Дверь провожает нас тихим вздохом облегчения.

36

Я решил навестить Сэма и вызвал его:

— Сэм, ты занят?

— Конечно нет, Олдман, я же отдыхаю от тебя несколько дней, помнишь?

— Я невовремя?

— Да я пошутил. Говори.

— Хочу зайти, взглянуть на то что ты хотел мне показать. И ещё обсудить кое-что.

— Энкодер? Заходи, конечно. Я в мастерской.

— Хорошо, я уже в пути.

— А что ты хотел обсудить?

— Скажи, может так получиться, что аватар стоит передо мной, но в сети не зарегистрирован?

— А он при этом активен?

— Да, он ходит, видит меня, но не в сети.

— Наверное трансивер сломался. Отправь ко мне, я гляну.

— Нет-нет, я просто интересуюсь.

Двери лифта открылись и я зашагал в сторону мастерских.

— Уточни ещё вот что, ты говорил что все компоненты аватара имеют уникальные маркеры, а это относится и к корпусу тоже?

— Я говорил совсем не это. Ключевые элементы имеют уникальные идентификаторы и работать с другими не будут.

— Да-да, я это и имел ввиду. А что насчёт корпуса?

— С ним всё проще. Некоторые части корпуса имеют… как бы тебе попроще объяснить… имеют некие метки, которые должны совпадать с идентификатором аватара.

— Так корпус тоже нельзя заменить?

— Можно.

— Но ты сказал…

— Одман, это очень упрощённо. Метка отличается тем, что её можно редактировать. При замене несущих элементов корпуса на них просто делается метка или меняется на новую, если деталь была уже с ней.

— А это сложно?

— Нет. Пару секунд при наличии оборудования.

— А где есть такое оборудование?

— Олдман, что ты собрался сделать?

— Ничего, это просто вопрос.

— Ну, если только вопрос, то оборудование есть во всех мастерских.

— А ещё где-то? Может запасное на складе?

— Нет. Только в мастерских. Там ломаться-то нечему.

— Спасибо, Сэм.

— Обращайся. Только не слишком часто, — засмеялся он.

— Ты от меня не отделаешься, — улыбнулся я в ответ.

Когда я вошёл, Сэм работал с кем-то, лежавшим на столе. Я смог понаблюдать со стороны как выглядит работа щупалец.

Сэм стоял над… пациентом. Да, пусть будет пациентом. Он снял поясничную пластину и щупальца, попискивая сервоприводами или что там у них, устремились внутрь аватара. Выглядело это настолько жутко, что я содрогнулся.

Одно из них вернулось с какой-то деталью или устройством, которое Сэм забрал и понёс в станцию. Через некоторое время он вышел с таким же устройством, а может с тем же самым, закрепил его на щупальце и оно снова отправилось в недра аватара.

Когда Сэм закончил и его пациент ушёл, он наконец обратил на меня внимание:

— Ты быстро. Обычно тебя приходится ждать весь день.

— Так получилось.

— Подожди, сейчас найду, — сказал он, направляясь к стеллажу.

Порывшись на полках, он вернулся и положил на стол какую-то штуковину.

— Что это?

— Твой энкодер. Смотри, — он указал на его маркировку.

— Сэм, я ничего не понимаю в электронике, — признался я.

— Да ты на цифры