Хорошее происхождение и хорошее воспитание. Умение нести на себе груз ответственности.

– Твоя семья, наверное, оказывает сильное влияние на жизнь всей округи…

– А как насчет твоей семьи, Эстелла? – неожиданно перебил ее Джералд. – Расскажи мне немного о ней.

– Ну, я из обеспеченной, конечно не по вашим меркам, семьи. Мой отец – архитектор, мама – дизайнер по интерьерам. И я пошла по ее стопам. Сестры и братья тоже добились заметных успехов каждый на своем поприще. – Она улыбнулась краешком губ. – И, однако же, я единственная черная овечка среди них. Джералд приподнял брови.

– И жалеешь об этом?

– Ничуть!

Эстелле действительно нисколько не хотелось возвращаться к тем перенасыщенным заботами, суматошным дням, когда вся ее жизнь подчинялась жестким срокам, необходимости выкладываться до последнего. Вечная гонка не оставляла времени для себя. Именно по этой причине Эстелла не уделяла внимания тому, что никак нельзя запускать. Работа, работа, работа, и как закономерный результат – крах в личной жизни. Спасибо, больше ей этого не надо!

Эстелла улыбнулась располагающему, компетентному метрдотелю, что шел навстречу им.

– Джерри, рад вас видеть. А это…

– Эстелла Джованни. – Джералд снова взял спутницу под руку и, улыбнувшись, добавил: – Она горит желанием попробовать вашего фирменного жаркого из оленины с соусом из тропических фактов. Надеюсь, еще осталось?

– Не знаю, не знаю, сами понимаете, кто раньше пришел, тем все и досталось. Но непременно замолвлю за вас словечко перед поваром, он у нас человек капризный и непредсказуемый, как и полагается кулинарному гению. Проводить вас к столику? Или предпочтете сначала выпить в баре?

– Нет, спасибо, мы закажем напитки за стол.

– Отлично! Тогда идите за мной. – Метрдотель бросил многозначительный взгляд на Джералда и вполголоса прибавил:

– Те уже сидят.

Какие еще «те»? – встревожилась Эстелла. Джералд не предупреждал, что они ужинают с его знакомыми. Может, когда он заказывал столик, выяснилось, что сегодня здесь будут и его друзья? Слегка разочарованная тем, что предложение поужинать объяснялось не только желанием Джералда провести вечер с ней, но и какими-то посторонними мотивами, молодая женщина оглядела зал. Не машет ли кто рукой, здороваясь с ее спутником? И почувствовала, что колени ее подогнулись.

Род!

Чуть приподнявшись со стула, он пожирал ее взглядом.

– Эстелла? – Голос Джералда донесся словно издалека.

Твердая рука сжала ее локоть.

– Осторожно, ковер.

Она с трудом оторвала смятенный взгляд от призрака прошлого, что снова предстал перед ней. Джералд держал ее за руку. Джералд был с ней. Он убережет ее от столкновений с Родом, как уберег сегодня днем, на «Мечте». Справившись с волнением, Эстелла шагнула вперед, заставляя негнущиеся ноги шевелиться, нести ее прочь от взгляда Рода, который смотрел на нее так, как когда-то, нежно и страстно…

Нет! В прошлое дороги нет. Поздно. Не он ли предал ее? Не его ли она застала в объятиях Моники?

– Наш столик в другом конце зала, – произнес Джералд.

Слава Богу! Ей не придется весь вечер сидеть рядом с Родом. Облегчение подействовало на нее почти так же сильно, как недавнее потрясение. Ноги снова подогнулись, и Эстелла на миг замерла, вцепившись в руку Джералда, что лежала у нее на локте.

Никто не окликнул ни ее, ни Джерри.

Отведенный им столик на двоих находился в дальнем углу зала, на максимальном удалении от четы Бассет. Хотя, без сомнения, Род с Моникой все же могли видеть со своего места Эстеллу – точнее, ее затылок. Джералд предусмотрительно усадил молодую женщину спиной к недругам. Но, даже не видя их, она все равно не могла забыть об их присутствии.

Эстелла слышала, как Джералд заказал какие-то коктейли. Потом уставилась в меню, но не могла прочитать ни строчки. Буквы плясали и расплывались перед глазами. Отработанный за последние три года автоматизм помогал улыбаться и кивать, как ни в чем не бывало. Джералд и официант предложили какие-то фирменные блюда – она согласилась, даже не поняв, что именно ей предлагают. Аппетит пропал начисто.

Официант удалился, оставив Эстеллу наедине с Джералдом. Набравшись храбрости, она подняла голову, посмотрела ему в лицо – и отшатнулась, не помня себя от потрясения. Синие глаза Джералда потемнели, стали почти черными – так пристально, сосредоточенно глядел он на нее, силясь проникнуть в самые сокровенные ее мысли.

Он знал, что она испытывает.

Знал, что здесь будут Род с Моникой. Знал с самого начала.

Это про них говорил метрдотель. Таинственные «те», которые «уже здесь»!

– Зачем? – сорвалось с ее уст одно-единственное слово.

Один-единственный горький вопрос.

Джералд не пытался разыгрывать блаженное неведение. Во взгляде его сверкнула сталь. И ответ прозвучал столь же резко и прямо, как ее вопрос.

– Затем, что мне не нравится то, что происходит между тобой и Бассетами. Пора положить этому конец.

Она умоляюще протянула к нему руку.

– Ты не понимаешь…

– Тогда объясни мне, Эстелла. Может быть, я пойму.

Это была не просьба. Приказ, уклониться от которого не представлялось возможным. Подавшись вперед, Джералд взял Эстеллу за руку, и это теплое прикосновение придало ей сил, добавило уверенности, напомнило о той близости, что разделяли они так недавно.

– Ты пришла сюда со мной. Ты была со мной сегодня – в самом интимном смысле этого слова. И все же сейчас позволяешь им встать между нами, позволяешь портить нам вечер. Что дает им такую власть над тобой?

Конечно, он прав. Нельзя губить настоящее болезненными воспоминаниями о людях, которые не имеют к этому настоящему никакого отношения.

– Прости. Просто… просто я не видела их целых три года, и они… они так живо мне все напомнили.

– Что именно?

– Все, что было.

– Так расскажи мне, что было, чтобы я знал, с чем мне пришлось столкнуться. Ты слишком долго хранила это в себе. Поделись со мной.

– Мне что-то не хочется… Джерри, прости, что я позволила им вывести меня из равновесия. Пожалуйста… давай поговорим о чем-нибудь другом, а? Расскажи мне про ваш род. И про твой бизнес. Ну пожалуйста. Мне так хочется побольше узнать о тебе.

– И мне хочется побольше узнать о тебе, Эстелла. Например, от чего ты бежишь и никак не можешь остановиться. И я не хочу служить для тебя лишь вехой на этом бесконечном маршруте. А пока, по-моему, именно так и происходит.

Джералд помолчал, давая ей возможность обдумать его слова. Раздираемая стыдом и паникой Эстелла сознавала, что отчасти он прав. Но у нее буквально сердце останавливалось при мысли о том, чтобы открыть ему всю неприглядную правду, поделиться самыми позорными моментами жизни. Произошедшее слишком унизительно – ну как о таком расскажешь?