– Эстелла, доверься мне. – Голос его был мягок, но настойчив.

Она понимала: их будущее, их дальнейшие отношения зависят от этой минуты. Как же ей быть? Обнажить перед ним свою душу? Но ведь это немыслимая боль. Однако ты уже обнажила перед ним свое тело, напомнил тихий внутренний голосок. И вспомни, как тебе было хорошо. Так почему не довериться ему?

Джералд поддержал ее сегодня утром. И готов поддержать снова.

Кроме того, сейчас перед ней стоит выбор: открыться Джералду или потерять его навсегда. Ставка была слишком высока. Однако именно это и помогло Эстелле собраться с силами.

Она не может, не должна потерять Джералда Фергюссона!

Ему казалось, будто каждый нерв его тела натянут, как готовая разорваться струна. В напряженном молчании он ждал решения Эстеллы. И молчание это растянулось на целую вечность. Маленькая рука в его ладони была холодна и неподвижна. Как же хотелось сжать ее, стиснуть изо всей силы, чтобы ничто и никогда не могло вырвать ее из его хватки. Но физическая сила не играла в этой схватке никакой роли. Главная битва происходила за сердце Эстеллы, но отдать его Джералду она должна была добровольно.

Сейчас он не думал, почему это так важно для него. Просто знал, что не смирится с поражением. Эстелла должна понять, что он прав, что он на ее стороне и будет сражаться за нее, какие бы демоны ни раздирали ее бедную истерзанную душу. И победит их любой ценой… если только это вообще в человеческих силах.

Джералд заметил, как приподнялся Род при виде изысканно одетой, смеющейся Эстеллы, как изумление на его лице сменилось откровенным вожделением. Заметил, как Моника раздраженно одернула мужа, а тот, хотя послушно уселся, все же исподтишка метнул на жену злобный взгляд.

За столиком Бассетов назревала ссора, и причиной ее явно была Эстелла. До чего же не хотелось думать, будто Род по-прежнему царит в ее сердце, будто она до сих пор не может – не хочет! – устоять перед ним. О, Силы небесные, что угодно, только не это! Пусть от прошлого в душе Эстеллы осталась рана – рану можно исцелить. Лишь бы она согласилась принять помощь.

Доверься мне, мысленно внушал ей Джералд, глядя на прелестное лицо Эстеллы, искаженное внутренней борьбой.

Доверься мне.

– Хорошо, – наконец прошептала она и подняла на него взгляд, исполненный такой душевной муки, что Джералд не ощутил радости победы.

Эстелле предстояло тяжкое испытание – и все из-за него. Значит, ему и утишить ее боль, ему врачевать раны.

Он ободряюще сжал руку Эстеллы.

– Знаешь, я очень хорошо умею слушать. Не тревожься, не мучайся, подбирая слова. Просто выплесни все, что тебя тревожит, и увидишь, когда ты закончишь, я по-прежнему буду здесь, с тобой. Договорились?

Она выдавила из себя невеселую улыбку и тихо отняла руку, собираясь с силами для предстоящей исповеди. Джералд откинулся на спинку стула, не желая нависать над ней и нервировать еще больше. Официант принес коктейли, и Эстелла припала к бокалу так, будто у нее пересохло в горле. Эта краткая передышка дала ей лишние несколько секунд на то, чтобы собраться с мыслями. Джералд терпеливо ждал, зная: она не отступится от своих слов, сдержит данное ему обещание.

– Три года назад я работала в одной преуспевающей фирме, занимающейся дизайном интерьеров. Разрабатывала общий стиль, согласовывала с заказчиками основные мотивы.

– Большая ответственность, – вставил Джералд, невольно думая, что Эстелла как раз обладает нужными для этого рода деятельности качествами: вкусом, чувством стиля и умением ладить с людьми.

Она кивнула.

– Да, но и постоянное напряжение. Мы работали буквально на износ, по двадцать часов в сутки. Получали колоссальное удовлетворение, но и уставали донельзя. Даже когда крупных заказов не было, приходилось постоянно посещать какие-то светские мероприятия, встречаться с людьми, налаживать деловые контакты.

– Ну да, жернова никогда не останавливаются, – понимающе заметил Джералд.

Эстелла безрадостно усмехнулась.

– Пока тебя не перемелют. Мне не хватало времени даже оглядеться, выбраться из наезженной колеи, понять, что я делаю и зачем, да и хочу ли заниматься именно этим. Я не задумывалась ни о чем, пока не выпала из этой жизни, как отброшенная колесом сухая ветка.

– Почти все люди точно так же плывут по течению, Эстелла. Это в порядке вещей.

Она покачала головой.

– Все равно я виновата, что даже не пыталась управлять своей жизнью. – Глаза ее затуманились. – Последние два года этой суматошной жизни я работала вместе с Моникой. Даже считала ее лучшей подругой. Больше всего потому, что мы снимали одну квартиру на двоих и постоянно общались.

Да уж, более непохожих людей трудно себе представить, подумал Джералд. Поистине неисповедимы пути судьбы, кого только не сводят вместе!

– Честно говоря, мне льстило, что она выбрала меня в подруги и наперсницы. Моника чуть старше меня и занимала – наверное, до сих пор занимает – довольно видное положение. Девушка, с которой она жила раньше, вышла замуж, вот Моника и предложила мне занять ее место. Квартира располагалась в очень приличном районе, так что для меня это было как бы шагом вперед. Тем более что я хорошо зарабатывала и могла себе это позволить.

Джералд ничуть не сомневался: Моника без особого труда манипулировала более мягкой и податливой Эстеллой – безусловно, к своей выгоде.

– Насколько я знаю жизнь, ты очень скоро поняла, что тебе приходится полностью под нее подстраиваться.

– Да. – В голосе Эстеллы послышалось удивление. – Она стремилась, чтобы все и всегда было по ее. Но мне не хотелось ссориться, потому что для меня существующее положение тоже было отчасти выгодно. Моника познакомила меня с кучей полезных людей, она всегда знала, где какая распродажа модных тряпок. Да и вообще с ней было весело, всегда находилось о чем поболтать – она знала все самые свежие слухи и сплетни.

– Но и ты, сдается мне, немало расширила круг ее знакомств.

– Да, конечно. Моника составила список самых выгодных женихов и целенаправленно добывала приглашения на всякие мероприятия, куда кто-нибудь из них ходил. А поскольку ей часто требовалась компаньонка для приличия, то и меня с собой таскала.

– Прямо-таки таскала?

Эстелла пожала плечами.

– Чаще всего я так уставала, что не получала от этих мероприятий никакого удовольствия. Но Моника внушала мне, что нельзя упустить свой шанс.

Голос ее звучал все тише, все неуверенней, речь замедлялась.

– Наверное… в тот вечер, когда я познакомилась с Родом, она наметила его для себя. Или это произошло, как только он дал понять, что я ему нравлюсь больше. – Эстелла на миг остановилась, затем набрала в грудь побольше воздуха и продолжила: – Как бы там ни было, но сначала она делала вид, будто страшно рада за меня. И так продолжалось до тех пор, пока до свадьбы не осталась всего неделя.