тяжело, не оставаться же. Вот я и пошёл с ними. Слушай, ты пойми, тут ведь одному не выжить, тут только командой надо работать. Да, я знаю, это хреновая команда, но она моя. Нет у меня другой. То есть не было. Ну чего ты?! Да убери уже нож! Убери!!!

Человек одетый и человек, беспомощно болтающийся в подвешенном состоянии со спущенными штанами и оголёнными гениталиями – это разные люди, если речь идёт о чувстве защищённости. А когда кто-то злой и нехороший греет перед тобой лезвие ножа, беспокойство усиливается стократ.

Ожидание боли – само по себе та ещё пытка. Грешник сильно сомневался, что ему позволят нанести пленнику вред при помощи раскалённого ножа, поэтому блефовал с самым серьёзным видом. Мрачно игнорируя перепуганную болтовню Мачо, нагрел клинок до малинового свечения, плюнул на раскалённый металл, и под шипение испаряющегося плевка ледяным голосом повторил:

– Я спрашиваю, ты отвечаешь. Отвечаешь искренне, с энтузиазмом, ничего не скрываешь. Начнёшь переспрашивать, или юлить, я тебе глаза выжгу и причиндалы отрежу. А потом дальше спрашивать стану. Ты всё понял, или как? Могу, для начала, один глаз выжечь для улучшения понимания. Ну так что? Правый или левый?

– Да понял я, понял, хватит уже! – перепугано ответил Мачо.

Да уж, явно не герой, готовый молчать до последнего. Но именно такой Грешнику и требуется, не зря же он его изначально выделил из троицы, как самого перспективного. Очень уж осторожничал, опасался за свою шкуру. Такой запираться не должен.

– Что это за место? Я не про ангар спрашиваю, я про всё это.

– Это Лестница испытания, – с лёгким недоумением ответил Мачо. – Ты что, разве не знаешь?

– Что за Лестница? – игнорируя вопрос пленника, уточнил Грешник.

На этот раз тот ответил с нотками страха:

– Слушай, я не знаю. Да постой ты! Не надо! Я ведь серьёзно не знаю. Пойми ты, этого никто не знает. Все, с кем я говорил, одно и то же отвечали. Все оказались в светящемся кубе. Все читали надписи на стенке. Всем одно и то же объясняли. И объясняли плохо. Ещё в поисковике копаться можно, в телефоне. Но там маловато ответов. По Лестнице испытания сказано только то, что её придётся пройти до самого верха. И проходить каждую ступеньку надо вовремя. В смысле – ярус.

– Подробнее, – потребовал Грешник. – Что значит вовремя? Почему?

– Для первого захода нам ровно пятнадцать суток дали. Если за это время не доберёшься до второй, этот ярус начнёт затапливаться. Видел море? Там водятся здоровенные твари, стражи называются. Они вроде касаток. Говорят у них зубы, как у акул. С ними вообще без вариантов, убивают почти сразу, как только на глубине оказываешься. Мелкую лодку тоже разнесут, а больших посудин на плаву здесь никто не видел. Их полно, но все или разбитые, или утонувшие. А глубина здесь после затопления будет везде, это смерть верная. Если у тебя есть один уровень, стражи моря не нападают на тебя десять секунд. Если второй, это уже двадцать секунд. Но это надолго не спасёт, если здесь везде будет море. Если успеть до второго яруса, тебя перебросит на стартовую площадку и с неё снова выбросит, но уже на второй ярус.

– И сколько всего ярусов надо пройти? – спросил Грешник.

– Честное слово, я не знаю. Это тоже никто не знает. Один парень говорил, что ему какой-то высококастовый сказал, что всего их девяносто девять. Я без понятия, можно ли ему верить. Я вот не поверил, сильно на гон похоже. Просто цифру красивую взял с потолка и лапшу всем вешает.

– Сколько людей сюда затянуло?

– Ты извини, но я это не могу знать. Сам я человек сто уже видел, если не больше. Кто бы их считал? И другие многих видели. Похоже, народа тут хватает.

– И что, никто из них даже не предполагает, как все сюда попали?

– Предполагают, конечно.

– И что именно?

– Блин, у меня сейчас руки отвалятся.

– Тебе ещё пару мешков подвесить? Отвечай давай.

– Да ничего толкового никто не говорит. Все разное думают. Гадания какие-то. Один тип втирал нам, что это какой-то эксперимент. Другой чудик всерьёз доказывал, что мы все умерли, и это типа чистилища. Крыша у него конкретно протекла. Но говорю тебе, это все тупой гон, точно никто ничего не знает. Кто-то шёл по улице, и вдруг в кубе оказался. Кто-то заснул и в кубе проснулся. Кто-то в бассейн нырнул, а вынырнул в нём. Никому ничего подробно не объясняли. Попали и попали, ничего не надо знать. Объясняли только, что и как здесь устроено. Но объясняли мало, тут на ходу надо врубаться во многое. Высокие касты, вроде, знают побольше, но и они больше темнят, чем отвечают. Думаю, им почти столько же, сколько остальным рассказали, просто строят из себя много знающих.

– Почему вы хотели меня убить?

– Чувак, я этого не хотел, я…

– Давай покороче, – перебил пленника Грешник и вновь начал нагревать нож.

Тот покосился испуганно, перестал заниматься самооправданиями, и вновь полилась бесценная информация:

– Понимаешь, тут, как бы, можно развиваться. Вроде игры с параметрами, которые можно улучшать. Система развития простейшая: есть уровень, и есть всякие цифры и навыки, которые не могут расти выше твоего уровня. Допустим, поднимешь прилично ловкость, и сможешь прыгать не на два метра, а на два с половиной. Угол браслета, чуть помутит, и ты становишься лучше. Не спрашивай, как это работает, никто ответ не знает. И ещё есть касты, с которыми пока что тоже не всё понятно. Это как бы разделение на самых низших, просто низших, средних и высших. Касту каждому назначали в кубе, выбрать её нельзя. Обычно, чем выше каста, тем больше с самого начала давали всякого добра. Кому-то сразу уровень достался, кому-то крутой навык дали, а кому-то и уровень, и пару единичек в параметры, и навык хороший, и состояния. А некоторым почти ничего не досталось. Но это можно исправить, если развиваться. Здесь при победах достаются контейнеры. Типа игровых лут-боксов, из которых…

– Я знаю, что такое контейнеры, – перебил Грешник. – Давай покороче.

Нет, он не отказался бы и от подробнейшего объяснения всех нюансов. Но надо не забывать, что телефон продолжает выдавать его на всю округу. Как бы ещё кто-нибудь не пожаловал, это ведь может оборвать разговор на самом интересном моменте (не говоря уже о риске новых неприятностей). Оставить трубку и тащить пленника подальше отсюда, теряя время на переход – не вариант. Ведь с этой системой активации до сих пор