лоты и… ну… одним словом, кто-то вдруг выложил один экземпляр того самого издания, и он был… безукоризненным. То был один из самых добросовестных продавцов — second_to_none. Он до сих пор продает книги, можете сами проверить. Продавец-мечта! То, как он описывает свой товар, вполне заслуживает отдельного эссе. Помимо подробнейшего текстового описания и добротных фотографий в нем, он выкладывает ссылку на высококачественный видео файл с демонстрацией товара, так что смотря в свой монитор, ты буквально осязаешь текстуру обложки на кончиках пальцев, ты слышишь шуршание бумаги и видишь ее фактуру, тебе даже кажется, что и запах книги становится тебе доступен.

А упаковка! Ах, как он упаковывает товар! Когда ты получаешь от него свою посылку, тебе бывает жалко не только выбросить коробку, но и разлучать ее с книгой. Всегда тяжелая, всегда многослойная, но всегда гарантирующая тебе абсолютную сохранность, так что ты не можешь найти ни одной детали, появившейся на книге после фиксирования ее на том самом видео.

Я не мог поверить своим глазам. Я видел демонстрацию книги, которую никогда не смог бы представить в подобном состоянии. Я был уверен, что это какое-то новое факсимильное издание, воссоздававшее оригинал, но я прекрасно знал, что такого издания в природе не существовало, и плюс ко всему я уже имел дело с second_to_none — гарантом безупречности в описании товара.

Я знал, что нужно сразу забыть об аукционе на неполных десять дней, но не выдержал и вошел с ним в контакт, намекнув на то, что я готов заплатить ему прямо сейчас столько, сколько тот сочтет нужным, но он лишь пожелал мне удачи с моей ставкой.

Я проявил слабость. Мне стало стыдно. Он знал меня, я знал его, и мы всегда уважали друг друга. Он также забывал о своих продажах до последнего часа, а промежуточные несерьезные ставки его вообще не интересовали. Правда, их обычно бывало совсем немного, ведь начальные цены его лотов всегда были внушительными.

Я ждал. Недолго. Я понимал, что для полного выполнения условий третьего шага мне необходимо знать, какими активами я обладаю. Но мое сознание помутилось от созерцания этой книги в таком невообразимо идеальном состоянии.

«Как она могла пройти через две сотни лет и не обветшать? Как это возможно? Неужели Время пошло против меня и теперь оно хочет сыграть со мной злую шутку?», начал я спрашивать сам себя, ибо больше мне не с кем было общаться. Делиться по поводу своего шанса с другими коллекционерами я не хотел — все они на несколько дней стали моими потенциальными соперниками. С семьей и с самыми близкими мне людьми мне также не хотелось говорить — они бы и не поняли, и не разделили бы моих чувств. Короче говоря, я снова предпочел держать все внутри себя, а на третий день оттуда проросло совершенно безумное решение.

Я заложил свой дом. Вот так вот. Заложил, потому что быль сильно уверен в своем успехе. Заложил, потому что не сомневался в том, что судьба мне благоволит и сейчас восстанавливает справедливость в виде такого подарка. Заложил дом, потому что третье правило гласило: «Будучи в трезвом уме, осознавая все истекающие из этого последствия и отдавая себе отчет в том, что ты будешь в состоянии выложить эту сумму», и я должен был иметь эту сумму на руках, и я был уверен, что мой ум трезв.

Ну почему, почему я тогда не заорал во все горло?! Может быть кто-нибудь из вас оказался бы рядом, постучался бы ко мне и спросил, не нужно ли чем помочь? Хотя кому из вас нужно было бы мне помогать? Скорее всего, сказали бы: «Чего орешь, идиот?», и это бы меня спасло. Может быть я смог бы тогда остыть и не дойти до того, что я сделал втайне от всей семьи. Может быть, им вообще не стоило дарить мне этот дом? Скорее всего я был недостоин этого. Они всегда делали для меня все возможное и невозможное.

Но вот деньги на руках, и я готов положить на свой счет столько, сколько заберет у меня моя победа, сомневаться в которой я и думать не мог.

Я не переоценил отношение своей судьбы ко мне. Да, я выиграл тот аукцион. Последние пять минут я не знал, трясет ли меня от ударов сердца или же это землетрясение шатает наше громадное, капитально построенное монолитное здание. Но я знал, как нужно справляться с этим, ведь я уже был матерым аукционером, хладнокровным бойцом последних секунд. Одна ставка — один снайперский выстрел. Помните ту пятизначную цифру, которой я вам посоветовал не бояться? Помните, нет? Я вас спрашиваю, вы помните ее?!

Никто и звука не издал, никто даже не кивнул. Все слушали Филиппа, ожидая конца его истории.

— Эту цифру я и вписал тогда. Третье правило предупреждает: «В трезвом уме». В трезвом уме! А со мной рядом не было никого, кто бы остановил меня, потому что я не хотел никого впускать в себя.

Когда я подтвердил сумму, мое тело похолодело и пребывало в этом состоянии около минуты. Потом я кое-как заставил себя сесть, судорожно вцепившись в подлокотники кресла, все еще не в состоянии определить природу того, что именно выбивает у меня пол из-под ног. Я боялся этого ощущения. Я вообще был скован каким-то неведомым доселе страхом. Только когда я заметил, что начало вечереть, я вышел из ступора и оплатил покупку.

Вот вы спросите, если не поленитесь рот раскрыть — да не бойтесь вы меня, мы же просто общаемся по душам, или вам по душам общаться страшно? Вот вы спросите, был ли я в этот момент счастлив? Нет. Внутри меня не было света. Я словно попал в черную пустоту. Нет-нет, это не из-за денег — сумма как раз таки оказалась во много раз меньше того, к чему я готовился. Просто я почувствовал, что сделал что-то очень нехорошее, что перешел какую-то грань и что уже было поздно что-то менять.

Посылку, как назло, принесли, когда меня не было дома. Упаковка от second_to_none не могла оставить равнодушным никого, и мать с братом, заверив курьера в том, что передадут