страны обострилась дискуссия между сторонниками жесткой линии в Ликуде и умеренными лейбористами по вопросу о том, как реагировать на взрывы террористов-смертников. Биньямин Нетаньяху, популярность которого постоянно росла, выступил против правительства. Он выступал за развязывание фронтальной войны против Арафата. Политика Шарона, напротив, сводилась к тому, чтобы сначала добиться прекращения огня, а затем перейти к переговорам. Голуби" во главе с Шимоном Пересом выступали за немедленное проведение переговоров для прекращения насилия. Они сетовали на то, что под давлением Нетаньяху премьер-министр санкционирует статус-кво с бесконечным насилием. 9 августа 2001 г. израильский вертолет выпустил две ракеты в окно офиса Народного фронта освобождения Палестины на втором этаже, в результате чего был мгновенно убит генеральный секретарь организации Абу Али Мустафа, сидевший за своим рабочим столом и, по мнению израильтян, лично отвечавший за планирование терактов в своей организации. В ответ 17 октября НФОП убил министра туризма Израиля Рехавама Зеэви возле его гостиничного номера в Иерусалиме. Зеэви был лидером ультранационалистической партии "Моледет", выступавшей за массовое изгнание арабов и объединившейся с двумя другими раскольничьими группировками в "Национальный союз". Новая партия вошла в коалицию в 2001 г. Зеэви также был личным другом премьер-министра.

На следующий день "ястребы" из Ликуда усилили атаки на правительство. Нетаньяху потребовал заменить ответные меры на конкретные теракты общим наступлением на Палестинскую автономию и все террористические организации, действующие под ее эгидой. Он также призвал правительство выслать из страны всех лидеров этих организаций, включая Арафата. По его мнению, выбор, стоящий перед Израилем, заключается в том, чтобы либо разгромить террористические организации, либо быть раздавленным ими. Даже для умеренных убийство министра кабинета означало пересечение "красной черты". Кабинет выдвинул Арафату ультиматум: выдайте убийц, или Палестинская автономия будет признана террористической организацией и будет рассматриваться как таковая. Арафат не выдал убийц, и ЦАХАЛ вторгся в полдюжины крупных палестинских городов и оккупировал их, пока американское давление не заставило правительство отдать приказ о выводе войск.

Шарон был приглашен на встречу с Бушем в Белый дом 3 декабря. Это был его третий визит в США в качестве премьер-министра. В качестве сопровождающего он взял с собой Ури Дана, своего старого друга и доверенное лицо. Во время полета Шарон объяснил Дану, что целью его визита является делегитимация Арафата как партнера по переговорам. Трагедия, обрушившаяся на Америку, - продолжал он, - позволит объяснить президенту, почему было бы ошибкой вести переговоры с Арафатом до того, как он полностью прекратит кампанию террора, так же как было бы ошибкой вести переговоры с Аль-Каидой. (Буш прислушался к совету Шарона и перестал приглашать Арафата в Белый дом, где тот был частым гостем во времена Билла Клинтона). Но Государственный департамент во главе с Колином Пауэллом давил на Израиль, требуя от него переговоров. К счастью, сказал Шарон, политика делалась не в Госдепартаменте, а в Белом доме, Кондолизой Райс и ее командой. Чтобы угодить им, Шарон отменил свое условие о семи днях полного спокойствия перед началом переговоров. Теперь ему нужно было достичь соглашения с президентом, которое дало бы ему возможность вести свою войну с террором без вмешательства Америки. Незадолго до полуночи 1 декабря два террориста-смертника взорвали себя в Иерусалиме, что привело к многочисленным жертвам. Встреча с Бушем была перенесена на следующий день. Встреча прошла замечательно, - доложил премьер-министр своему доверенному лицу. Шарон изложил свой план по разгрому террористического наступления Арафата. Буш выразил аналогичную решимость решительно продолжать войну против бен Ладена. "Я вверну его в задницу", - сказал он.

Внешняя политика Буша и Шарона в значительной степени определялась убежденностью в том, что они противостоят уникальному злобному врагу, и поэтому им оправданно игнорировать общепринятые нормы морали и международного права. С точки зрения палестинцев, такое совпадение мировоззрений вызывало серьезную тревогу. Как сказал один палестинский ученый,

Вместо того чтобы честно рассматривать войну Израиля как войну против гражданского населения, нарушающую Женевскую конвенцию 1949 г. (военное преступление в нюрнбергском понимании этого термина), Буш разделяет мнение Шарона о том, что это просто оборонительная война с целью ликвидации "инфраструктуры террора" палестинцев. Буш поспешил приветствовать усилия Шарона против палестинцев как укрепление его собственного крестового похода против терроризма раз и навсегда, с помощью силы и грубой мощи.

Через десять дней после возвращения Шарона на родину произошел теракт в израильском автобусе у поселения Эмануэль на Западном берегу реки Иордан, в результате которого десять человек погибли и тридцать получили ранения. На этот раз Шарон знал, что у него есть "зеленый свет" на применение массированной военной силы, но не на причинение вреда самому Арафату. ЦАХАЛ начал действовать, разбомбив штаб-квартиру Арафата в Газе и уничтожив весь его вертолетный парк. Еще со времен осады Бейрута в 1982 г. Шарон периодически подумывал об уничтожении Арафата, но американцы удержали его от выполнения данного обещания, и жизнь Арафата была сохранена. Однако теперь Арафата изолировали в Рамалле и не разрешали ему покидать город. Так началась осада Арафата, которая продолжалась с перерывами до самой его смерти в ноябре 2004 года. Кабинет министров решил, что "председатель Арафат потерял свою значимость... С ним не будет поддерживаться никаких контактов". Однако с палестинской стороны Арафат оставался не только значимым, но и ключевым игроком, и по мере того, как Израиль усиливал ответные меры на действия террористов-смертников, на него оказывалось давление внутри страны с целью остановить цикл насилия. 16 декабря Арафат выполнил одно из основных условий Израиля: он выступил по палестинскому телевидению с речью на арабском языке, в которой призвал прекратить интифаду и полностью отказаться от любых актов насилия. Он пообещал наказать всех, кто организует операции против Израиля, потребовал уважения к центральной власти и пригрозил ввести закон о запрете ХАМАС и "Исламского джихада". Эту речь нельзя было счесть рассчитанной только на внешнее потребление. Однако канцелярия премьер-министра отказалась реагировать на нее, сославшись на то, что Арафат "не имеет значения".

В тот момент, когда Арафат предпринимал серьезные шаги к прекращению огня, произошел инцидент, серьезно подорвавший его авторитет. 4 января 2002 года израильские морские десантники в Красном море перехватили судно Karin A, следовавшее из Ирана в Газу с полусотней тонн смертоносного оружия. Груз включал в себя ракеты малой дальности "Катюша", минометные и противотанковые снаряды, а также взрывчатку. Попытка провезти это оружие нарушила договоренности, в которых четко оговаривалось количество и тип оружия, разрешенного Палестинской автономии. Арафат отрицал, что оружие предназначалось для Палестинской автономии. Он направил письмо, в котором заявил о своей невиновности. "Контрабанда оружия полностью противоречит приверженности Палестинской