В первой половине 1944 г. британские и американские ВВС были отвлечены на подготовку к вторжению в Нормандию. Союзники не стали ничего оставлять на волю случая. С тем чтобы защитить плацдармы от немедленной контратаки немцев, они методично уничтожали всю французскую транспортную систему. Единственным серьезным отступлением от этих тактических бомбардировок стал ряд опустошительных налетов на немецкие заводы по производству синтетического топлива. После того как Нормандия была захвачена, бомбардировщики наконец смогли обратить все свое внимание на Германию, и они занялись ею с ужасающей интенсивностью. С лета 1940 г., когда были приняты судьбоносные решения о строительстве англо-американской воздушной армады, прошли четыре долгих и мучительных года. Но теперь воздушный флот, призванный стать оружием победы, был наконец готов. В марте 1943 г., когда начались стратегические бомбардировки, британцы и американцы располагали 1000 самолетов, совместно способных поднять в воздух 4 тыс. тонн бомб[2067]. К февралю 1944 г. с его «Большой неделей» массовых бомбардировок соединенные военно-воздушные силы выросли до 3 тыс. бомбардировщиков и продолжали быстро увеличиваться, к июлю 1944 г. достигнув численности в 5250 машин и стабилизовавшись на этом уровне до конца войны. Эта армада, пятикратно превышавшая численность бомбардировочных сил союзников в 1943 г., могла разом обрушить на врага ни много ни мало 20 тыс. тонн бомб. И начиная с июня 1944 г. это грозное оружие неустанно использовалось против Рейха. С июня по октябрь 1944 г. британцы и американцы сбросили на Германию не менее полумиллиона тонн бомб – больше, чем за все предыдущие годы войны. В течение следующих шести месяцев они сбросили еще 545 тыс. тонн бомб. Берлин и Рур подвергались налетам беспрецедентной интенсивности. 8-я американская воздушная армия 3 февраля 1945 г. нанесла по Берлину удар 1000 тяжелых бомбардировщиков – в ходе этого налета погибло 2893 человека. Но теперь целью налетов становились не только крупные города. Огонь и взрывчатка превратили в руины десятки небольших городов: 12 сентября 1944 г. – Дармштадт (8400 погибших), 27–28 ноября – Фрайбург (2 тыс. погибших), 4 декабря— Хайльбронн (7 тыс. погибших), 2 января 1945 г. – Нюрнберг (1790 погибших), на который совершались налеты также 20 и 21 февраля, 16 января 1945 г. – Магдебург (4 тыс. погибших), 13–14 февраля— Дрезден (35 тыс. погибших), 16–17 февраля – Вюрцбург (5 тыс. погибших), 23–24 февраля – Пфорцхайм (17 тыс. погибших), 12 марта – Свинемюнде (5 тыс. погибших). Жертвой последнего крупного налета Королевских ВВС стал 14–15 апреля 1945 г. Потсдам, на который обрушили свой удар 500 бомбардировщиков, убив не менее 3500 человек и обратив в пепел архив прусской армии[2068].

В общем смысле эти разрушения внесли несомненный вклад в развал немецкого тыла. Кроме того, они явно утоляли искреннее стремление союзников отомстить врагу. Самые тяжелые бомбардировки за всю войну пришлись на март 1945 г., когда было сброшено 133329 тонн бомб, хотя в то время подобные налеты уже не могли оказать заметного влияния и приблизить конец войны. Не то чтобы эти опустошительные бомбардировки не имели серьезных экономических последствий. Даже те заводы, которые не были разрушены, сожжены или завалены обломками, зачастую прекращали работу из-за отсутствия сырья и энергоснабжения. Но корреляция между ковровыми бомбардировками немецких городов и крахом военного производства в стране в самом лучшем случае была очень слабой. Вероятно, не было такого завода, которому союзники уделили бы больше внимания, чем Gusstahlfabrik Круппа в Эссене— яркому символу немецкого индустриального милитаризма[2069]. До конца войны Gusstahlfabrik стал целью не менее 25 налетов. В 1943 г. его неоднократно бомбили в рамках «Битвы за Рур». Однако выплавка стали на нем окончательно прекратилась лишь 23–25 октября 1944 г., когда Эссен атаковало 1200 самолетов. Разрушив электростанцию Gusstahlfabrik, они покончили с тем вкладом, который завод вносил в военное производство. Тем не менее самый мощный налет состоялся п марта 1945 г., хотя к тому времени бомбардировщики не более чем перепахивали горы руин. Бессмысленное уничтожение немецких городов приводило к сбоям в производстве, но не могло полностью его прекратить. Бомбардировщики сумели достичь этого результата, лишь уничтожив железнодорожные линии и водные пути, связывающие Рур с остальной Германией.

Катастрофа началась в конце сентября с налета Королевских ВВС, который привел к осушению канала Дортмунд – Эмс[2070]. Гигантская сортировочная станция в Хамме подвергалась неоднократным ударам в сентябре и октябре, что сократило ее пропускную способность на 75 %. 14 октября из-за уничтожения моста Кельн – Мюльхайм были блокированы перевозки по Рейну. 14–18 октября вывоз рурского угля по железной дороге полностью прекратился, а нарушение движения в обратную сторону было еще более серьезным. В начале октября до Рура добирался лишь один из 50 составов с рудой. Из-за нехватки железной руды выплавка стали в Руре к январю 1945 г. сократилась на 66 % по сравнению с предыдущим годом. Хотя союзники в ноябре и декабре отказались от прежней стратегии бомбардировок, в рамках которой абсолютный приоритет отдавался транспортным узлам и магистралям, одного количества сброшенных бомб было достаточно для того, чтобы вызвать почти полный коллапс. С ноября 1944 г. по январь 1945 г. британские и американские ВВС сбросили на транспортные цели – главным образом на сортировочные станции – не менее 102796 тонн бомб. 11 ноября Шпеер уведомил Гитлера о том, что Рур фактически отрезан от остальной территории Рейха[2071]. Дефицит поставок антрацита из Рура с августа 1944 г. по январь 1945 г. составил колоссальную величину в 36,5 млн тонн, что соответствовало не менее чем шести неделям нормального потребления. В декабре 1944 г. началась первая из трех подряд зим, когда Германия не имела достаточных запасов угля. Надежная связь между шахтами Рура и немецкими городами была восстановлена лишь в 1948 г. Для европейского общества в середине XX в. это означало неминуемый паралич. Суровый угольный голод дал о себе знать уже в январе 1945 г. Нехватка угля в индустриальном центре Мангейм – Людвигсхафен, расположенном южнее Рура, выше по Рейну, вызвала 80-процентное сокращение производства на фирме Brown, Boveri und Cie – одном из главных производителей электрических трансформаторов в Германии. Из-за нехватки угля в начале 1945 г. были закрыты заводы Opel в Рюссельсхайме и BMW в Мюнхене. Современники отмечали, что к весне в Рейне впервые за несколько поколений очистилась вода. Все заводы, спускавшие в реку отходы, бездействовали[2072].