Через полчаса, нагруженный двумя кулями и сеткой с продуктами, Базилио заглянул к выдрам, выпросил у них кухонные принадлежности и пошёл со всем этим добром в подсобку.

Он сильно сомневался в том, что на местной электроплитке можно приготовить что-то выдающееся. Но полон был решимости сделать именно это.

31 ноября 312 года от Х.

Директория. Центр Трансгенных Исследований – павильон «Прибрежный».

То самое время, которое называют «ещё не вечер», хотя это уже он и есть.

В этот день Буратина впервые в жизни вышел за ворота Центра.

Папа Карло собирался его проводить, да не вышло: научный совет, на котором доктор собирался выступить с просьбой закупить у Тора-Боры запчасти для секвенсора Sherman/KA-5003, неожиданно перенесли с вечера на утро.

Буратина был смурной, не выспавшийся: ночь он убил на тесты. Результат получался вроде бы не самый скверный. Всё-таки за последнее время бамбук много занимался и немного поумнел – хотя именно что немного. Доктор Коллоди тем не менее был доволен: угроза церебральной облитерации с последующим дефолтом отступила, а в Аусбухене скучать не дадут. Уж в этом папа Карло не сомневался.

Перед выходом возникла ещё одна проблема, совсем смешная – одежда. В ЦТИ одежду носили в основном обладатели статуса человека или человекообразного. За воротами действовали общегражданские правила Директории, согласно которым уличная одежда должна как минимум прикрывать гениталии. Соблюдалось это правило не особенно строго, но в последнее время полиция стала придираться, а за Буратиной водилось свойство влипать в неприятности. Кроме того, по школьным правилам нужно было иметь при себе головной убор. Все эти вопросы папа Карло решил не самым честным образом, зато быстро – притаранил из Института одноразовый бумазейный костюм ассистента, используемый в операционных: коричневый верх, зелёный низ, тряпочный лабораторный колпак на голову. Буратине он, правда, был мал: едва налезал на лоб. Пришлось оставить его болтаться на голове наподобие сопли. Прикид, конечно, получился смешной, но на поездку в один конец его должно было хватить.

Денег доктор Коллоди не дал. Когда Буратина заикнулся хотя бы о паре сольдо на дорогу, тот пожал плечами и сказал:

– Дорога бесплатная, а в колледже у тебя всё отберут старшие ребята. Ну ты понял, да?

Буратина понял, что карманные деньги ему не светят, и приуныл.

На прощание папа Карло от всей души отвесил деревяшкину хорошего пинка под копчик, так что за ворота Буратина вылетел пулей.

На воле он повеселел. С аусбухой в сумочке – он решил захватить её с собой на всякий случай – бамбук шёл по дороге, выложенной твёрдой плиткой. Деревянное лицо обдувал горячий ветер, пахло солнцем и пыльной зеленью. Жёлтый пластик глухо бумкал под ступнями. Жизнь казалась вполне сносной, вот только в животе было пусто. Забеганный папа Карло забыл принести сынульке хавчика, а бессонная ночь вымотала. Но Буратину не оставляла надежда на сытную кормёжку в конце пути. Если он быстро сдаст все тесты, то, надеялся он, дадут пожрать.

Буратина шёл и кумекал о своей будущей жизни. Скорее всего, поначалу придётся нелегко – его, как новичка, будут всячески щемить и цукать. Но это временно, это можно пережить. Он войдёт в авторитет и сам начнёт всех строить. Учиться надо будет хорошо – хотя, если верить тому, что рассказывал цыпль, других вариантов просто не предвидится. Интересно, есть ли там какие-нибудь поблажки или скидки для успешных учеников. А потом, конечно, Центр. Надо будет делать карьеру. Самую крутую карьеру из всех, доступных его деревянным мозгам. Ах, если бы ещё один ребилдинг! С корой мозга папа Карло поработал неплохо, но тонкую работу оставил на потом… Ничё, прорвёмся…

Строимые Буратиной наполеоновские планы были хороши уже тем, что отвлекали от окружающей реальности. Бамбук бодро игнорировал встречающиеся на дороге соблазны.

Он не заметил стайку домовят, запускающих рекламного воздушного змея с надписью «Молодое вино Фанкони». Он бодро прошагал мимо придорожных лавочек, в которых торговали комбикормом, маргарином, маковыми треугольниками на меду и прочими радостями жизни. Задержался он только возле киоска, где предлагали витаминизированных леденцовых петушков на палочках: такие штуки он видел в Центре, но ни разу не пробовал – их приносили из общей зоны и они дорого стоили. Насмотревшись на разноцветные леденцы до колик в животе, деревяшкин решил про себя, что хороший брикет комбикорма всё-таки лучше.

Дорогу переходил полосатый котан – понурый, болезненного вида. Возможно, если бы Буратина знал, что он побывал в терновом кусту, а ночевал на природе, то посочувствовал бы бедолаге. Вместо этого бамбук вспомнил, что пересекающий дорогу кот – плохая примета. Захотелось как-нибудь наказать гада – ну, например, потянуть за хвост. Буратина было и дёрнулся. Но его остановила мысль, что сейчас будет драка. Драки он не боялся, дело это любил, однако бой вне вольера грозил вмешательством полиции и мало ли чем ещё. У бамбука же была ясная, определённая цель – школа. Деревяшкин решил проявить благоразумие. Стиснув зубы, он прошёл мимо котана, будто и не было его.

И пошкандыбал дальше, так никогда и не узнав, что совершил свой первый – а вообще-то и единственный в жизни – подлинно свободный выбор.

Именно в этот миг фрагмент тентуры вокруг кота и бамбука застыл в неустойчивом равновесии. Натянулись нити судеб. Конфигурация грядущих событий почти сложилась. Не хватало капли, волоска, последнего штриха, чтобы судьба – и более того, история! – пошла по наиболее вероятному пути.

Не сдержи Буратина свой порыв, через пару минут валялся бы он на дороге с ножом в брюхе. Рядом со своим обидчиком, который лишился бы глаза, а также заработал бы себе парочку иных неприятных травм. Обоих подобрал бы полицейский патруль. Буратина был бы передан своим владельцам, то есть Институту. Там бы его подлечили, а счёт за медуслуги и дисциплинарный рапорт отправили по инстанциям. В тот же день обе бумажки легли бы на стол доктора Коллоди – которому утром на совете отказали в запчастях для секвенсора, а днём заставили оформлять документы практикантам, хотя это и не входило в его обязанности. А тут ещё и проблемы с Буратиной подвалили. Взбешённый доктор отреагировал на всё это именно так, как обычно реагируют в таких случаях. То есть истерически: заорал, что снимает с себя всякую ответственность за дурацкую заготовку, и тут же подмахнул соответствующую бумажку. На следующий день, несколько остыв, он попытался бы забрать её назад. Увы, именно в этот момент на втором потоке общего развития не хватало существ – из-за случившегося несколько раньше массового списания. Так что серожопые бюрокрысы, обычно мариновавшие подобные заявы по три-четыре дня, на сей раз сработали практически мгновенно: доктору Коллоди предъявили приказ, подписанный Нефритовым Сокровищем, о переводе на общее девятнадцати существ, среди которых значилось и изделие номер 635787, ещё недавно носившее личное имя «Буратина». Доктор, может быть, и попросил бы Семнадцать Дюймов о небольшой любезности и непутёвого сына вернул бы. Но ему гораздо больше хотелось получить дефицитные детали для шарманки, средства на закупку каковых он из Нефритового Сокровища всё-таки вытряс, а точнее – вымолил. После этого просить ещё и за какую-то заготовку было бы уже каким-то запредельным нахальством.