class="p1">Знакомая наклонная плита исчезла. Взрыв смел ее, словно лист фольги. Остались лишь несущие элементы каркаса. Через прорехи между ними хорошо просматривается изуродованный отсек.

Наблюдатель удачно отвлекся. Причиной послужил мой гаусс. Взрывная волна сдвинула обломки и теперь образчик импульсных технологий привлек пристальное внимание противника.

Я замер. Он почти подо мной.

Высокий, мускулистый гуманоид. Экипирован скупо. Мускулистый торс обнажен, перехлестнут ремнями.

Теперь понимаю, почему их называют «Ржавыми». Плоть существа густо понизана какой-то металлической проволокой рыжеватого оттенка.

Ума не приложу, что это может быть. На сеть нанитов не похоже. Странное и бессмысленное с технологической точки зрения усовершенствование.

«Синапс» молчит. Переваривает данные от датчиков, пока ничего не резюмируя.

Дальше медлить опасно. Этого надо отработать тихо, иначе дальнейшая часть плана потеряет смысл.

Я перехватил автомат в левую руку. В правой бесшумно материализовался «стилхатовый гарпун», — идеальное оружие в сложившейся ситуации. Противник киборгизирован, а свойства микромашин, образующих запрограммированное остриё, вносят сбой в работу кибернетических компонентов.

Ржавый внезапно насторожился, взглянул вверх и резко выпрямился, отбросив гаусс.

Удар в прыжке пришелся ему в ключицу. Гарпун, несмотря на вложенную силу, вонзился неглубоко, едва пробив сплетение непонятных, покрытых окислами металлических нитей. От нанесенной ему раны неожиданно отделилась рыжая дымка, а в моем оверлее промелькнуло множество сообщений.

Ржавый, получив всего лишь неглубокую царапину, внезапно пошатнулся и безвольно осел на пол.

Пронзающая его плоть рыжая проволока вдруг начала стремительно таять.

Наниты⁈

Найг, я и позабыл, что в фоновом режиме у меня работает «Зов»!..

…

???

Разновидность проклятого стилхата (предположительно).

…

Вот ведь засада!

Я отпрянул, одновременно рекомбинируя команды, основанные на древних кодах управления.

«Проклятый стилхат» оттолкнуло прочь и размазало по ближайшей переборке рыжей кляксой.

Несколько секунд пришлось потратить на экстренную стабилизацию пятна. Не сильно понимая, с чем именно имею дело, я применил коды аварийной остановки всех ранее запрограммированных процессов и форм воплощения, ибо использовать «дезинтеграцию» в замкнутом помещении — себе дороже.

В этот момент Ржавый очнулся и пружинисто вскочил на ноги.

Я не успел вскинуть автомат. Его ручища рванулась ко мне, а затем ситуация приняла совершенно немыслимый оборот.

Удара не последовало. Его рука легла мне на плечо. В глазах читается лихорадочный, полубезумный блеск.

Он что-то рыкнул. Автоматически сработал семантический процессор.

— Спасибо, Древний. Я твой должник. Навеки.

* * *

Ситуация парадоксальная, но тормозить некогда. Я приблизительно понял, что произошло и жестом указал на свою рацию.

Здоровяк кивнул. Быстро просканировав частоты, он настроился на мой канал связи.

Адекватно. Два опытных бойца всегда смогут понять друг друга в критической ситуации.

— Давай, коротко!

— Мои братья! Освободи их от паразита!

— Только если поможешь!

— Да. Хорошо. Приготовься! — он не замешкался, чем внушил лишь уважение.

Первая из возвращающихся пар вскоре появилась в глубине коридора.

Ржавый (он не успел назвать свое имя), призывно махнул рукой, указав на меня. Лежу на полу, вроде как стреноженный. Стилхатовый гарпун держу наготове. «Синапс» в боевом режиме. Создать последовательность команд на основе прецедента оказалось несложно.

Ржавые уже вошли в разгромленный отсек. Один небрежно пнул меня, переворачивая ударом ноги.

— Асмис, ты нашел его оружие?

— Вон там валяется, — ответил дозорный.

— Я же сказал: забрать.

— Сломано. Сам таскай его, если хочешь.

Ржавый рыкнул что-то нечленораздельное, повернулся, мелком заметил рыжую металлизированную кляксу на стене и оцепенел, — судя по реакции его охватил глубокий суеверный ужас.

— Древний! Ну же!

Да не надо меня понукать!

Я извернулся, дважды ударил стилхатовым гарпуном, целясь в незащищенные экипировкой участки тел.

Оба противника мешковато осели, — из их тел начали стремительно высачиваться микромашины.

«Синапс» последовательностью управляющих кодов мгновенно размазал колонии «проклятого стилхата» по переборке, как вдруг в сумеречных глубинах коридоров показались еще четверо Ржавых. Один из них оказался вооружен крупнокалиберным образчиком огнестрельного оружия.

— Нахарм⁈ Асмис⁈ — еще издали проревел он, переходя на бег.

Я слишком занят контролем нанитов. Работаю на пределе сил и возможностей. Мощностей для семантического процессора не осталось. Впрочем, перевод не нужен. И так ясно: Ржавые что-то заметили и теперь пребывают в ярости.

— Гаарам! — взревел один их них.

Мгновенная передача данных поставила моего негаданного союзника перед тяжелым выбором, но отдаю должное: он не колебался ни секунды.

— Лучше мертвый друг, чем живой раб стилхата, — коротко рыкнул Асмис, схватил за шиворот двоих, еще не очнувшихся от шока сородичей, и с нечеловеческой силой поволок их прочь, в глубины ветхих конструкций.

Он не бросил меня, а лишь внял приказу. Другого выхода нет. Раздельное управление нанитами у меня толком не прокачано. Три агломерации удерживаю с трудом, прибавку не потянуть, да и махать гарпуном под прицелом четырех стволов не получится, поэтому я начал отползать, изображая «беспомощность».

Ржавые ворвались в отсек.

Меня они проигнорировали, не сочли за достойного противника. Их ярость и недоумение направлены на «предателя».

— Асмис! Ваарганг! — снова проревел верзила, пытаясь понять, что же тут произошло⁈

К этому моменту я нашел подобие укрытия, забился под груду обломков и мысленно транслировал код «дезинтеграция».

Ослепительная вспышка затопила отсек.

Глава 7

Сбой систем преодолен.

Целостность носителя 53 процента.

Идет тест матрицы сознания.

…

Окружающая реальность проявляется медленно, рябит помехами. С трудом различаю оплавленные стены и металлическое кружево перекрученных балок.

Тело покрыто спёкшейся коркой. Приводы едва движутся, одежда и экипировка превратились в пепел.

— Древний! Очнись! Надо уходить!

В ответ я лишь слабо выругался. Не могу пошевелиться.

Асмис, как выяснилось, неплохо разбирается в технике. По крайней мере он сообразил, что моя аппаратная периферия пришла в негодность. Заметив поблескивающие нити стилхата, вплетенные в остов «древнего», он принял верное решение. Взял модуль передатчика и плотно прижал его к моему предплечью. Остальное сделали микромашины, мгновенно образовав соединение с «новым устройством».

— Ты жив или нет?

— Жив…

— Где твой слуга?

Прозвучало грубо, но поправлять некогда.

— Сейчас свяжусь. Долго я пробыл в отключке?

— Пять минут («Синапс», в связке с семантическим процессором, переводит все, вплоть до единиц измерения).

«Кейл?»

Никто не ответил, зато в канале телеметрии промелькнуло смазанное изображение. Я увидел парнишку с датчиков зонда. Он сидит у стены, в луже крови, а вокруг полно рыжих пятен. Все ясно. Проклятый стилхат покинул тела погибших и ищет себе новую жертву.

Спроецировав полученные от зонда координаты на карту, я сориентировался и просипел:

— Помогите встать. Нужны энергоблоки и оружие, — мое