Напротив генерала в креслах, мягко покачивавшихся над ковром, сидели, грузный здоровяк с черными, как смоль волосами, с которым Алексу уже приходилось встречаться, — адмирал Гримальди, отвечавший перед правительством за крайний сектор обороны солнечной системы. Рядом с ним долговязый и лысый мужчина, которого Красс знал только по голографическим изображениям, — адмирал Истерн, командующий центральным сектором системы от Марса до Меркурия. Оба в синих мундирах звездного флота с адмиральскими нашивками.

Рядом с Истерном расположилась рыжеволосая Шилла Бристоль в синей тунике вместо мундира, которая при появлении Красса уткнулась взглядом в какие-то информационные кристаллы, лежавшие перед ней. «Еще злится за пощечину, — отметил Алекс, — хотя давно пора бы и забыть. Я ей, в конце концов, жизнь спас».

По соседству с Шиллой сидел в простой клетчатой рубашке расположился сам президент Хосе Мануэль Родриго эль Сарагоса, увидев которого Красс даже вздрогнул, хотя и был готов к его появлению среди генералитета.

А вот дальше начинались неожиданные гости, с которыми Крассу лично сталкиваться пока не приходилось даже на высокоорганизованных пьянках. Впрочем, их изображения были известны всей планете и даже обитателям отдаленных колоний. Высокий широкоплечий блондин Виталий Севастьянов, судя по крепкосбитой фигуре, частый посетитель тренажерных залов. И такой же крепыш с угловатым лицом, но брюнет и чуть ниже ростом, — Ричард Томсон, занявший место убитого Сан-Тремора. Оба советника президента курировали военную промышленность, правда, в неравных долях. И потому являлись заклятыми друзьями.

Пост третьего советника президента Ли Конга, был временно упразднен, а имущество его корпорации «Мияга Энтерпрайз» разделено между двумя крупнейшими военными корпорациями «Золотой Ордой» и «Стар Технолоджи», представителями которых являлись советники. Добряк Хосе Мануэль, после потрясения с Сан-Тремором и всех расследований решил пока обойтись двумя проверенными советниками.

Как отметил Красс, не было приглашенных из оппозиции, — ни первого оппонента Сарагоссы непримиримого Бомбардо Мхамбе Третьего, ни даже более спокойного Ручаны Даздракеса. Когда доходило до реальных дел, оппозицию старик Хосе Мануэль ни в грош не ставил, хотя принародно всячески призывал свободно высказывать свое мнение.

— Добрый день, дамы и господа, — поприветствовал всех собравшихся капитан Красс, выпятив грудь под мундиром, и отдав честь военным, — надеюсь, я не опоздал.

Адмиралы кивнули ему как сослуживцу, советники лишь слегка наклонили головы. Президент улыбнулся, Шилла Бристоль бросила короткий взгляд, а генерал Джазз сказал:

— Ну, все в сборе. Садитесь капитан на свободное место. Начнем.

Генерал Джазз был без сигары, поскольку советники президента не выносили запаха табака. Сам Сарагоса любил иногда выкурить длинную гаванскую сигару или потянуть трубочку, но имидж для политика значил не мало, а народ в последнее время больше уважал спортсменов, поэтому старик крепился. Даже в таком узком кругу.

Красс сел. Свободное место оказалось между генералом Джазом и Ричардом Томсоном.

— С вашего позволения господин президент, я начну совещание, — Джазз, взглянул на Сарагосу.

Тот кивнул.

— Итак, — продолжал Джазз, — все собравшиеся в курсе того, что согласно приказу президента военный флот землян начинает операцию вторжения с целью уничтожить планету, на которой находится захваченный расой Загов наш первый двигатель серии «М», послуживший прототипом для их самостоятельных разработок. Решение уже принято, но требуется обсудить детали.

Закончив первую фразу, генерал перевел дух. Начинать всегда трудно.

— Собранные внешней космической разведкой из подразделения капитана Красса, а также специалистами разведки флота данные, — Джазз кивнул адмиралам, — говорят о том, что противник очень силен. Если не попытаться опередить его, то в скором времени нам придется испытать на себе новое вторжение, которое мы не сможем отразить. И тогда нас всех ждет печальная участь.

— Вы уверены генерал, что новое вторжение будет? — перебил его советник Севастьянов, — разгром загов при первом был впечатляющим.

— Уверен, — не сомневаясь, ответил Джазз, — это вопрос времени. Разведка считает, что мы смогли разгромить флот загов только по тому, что они не считали нас сильным противником и послали в нашу систему не очень большой флот. Скорее всего, пару эскадр. Ну и, слава богу, что мы сами не теряли времени даром и успели подготовить мощный флот, оснастив его новейшими двигателями. Если бы флот загов был чуть более многочисленным, то мы проиграли бы эту битву.

— А когда предполагается новое вторжение? — уточнил советник Томсон, подавись вперед, — И что помешало загам сделать это немедленно после разгрома, если они имеют столь большие возможности, как вы нас уверяете генерал?

— Точными данными мы еще не располагаем, — уклончиво ответил Джазз, нажав кнопку на коммуникаторе, и объемная карта звездного неба за его спиной засветилась сотнями огоньков. Галактика предстала во всей красе. На карте красным цветом были обозначены предполагаемые зоны обитания загов в ее центре и зеленым солнечная система, приютившаяся на окраине, — Но, скорее всего нас спасает огромная удаленность от центра галактики, где обитает раса загов. По неподтвержденной до конца информации, частично полученной от порабощенной ими расы Луунов, ученых, вошедшей с нами в контакт, количество кораблей, оснащенных двигателями серии «М» у загов было ограничено.

Джазз помолчал и продолжил.

— В области разработки вневременных двигателей нам пока удалось их обогнать. И в этом пока наше преимущество и единственная надежда. Полученных разведчиками данных хватает, чтобы утверждать, — империя загов в ядре галактики обладает колоссальными ресурсами и военным потенциалом. И если они произведут и оснастят двигателями серии «М» все корабли своего флота, то солнечная система быстро престанет существовать, как независимый сектор галактики.

Над столом повисла напряженная тишина. Советники размышляли. Президент слушал. Тишину снова нарушил генерал Джазз.

— Согласно полученному приказу президента, я велел капитану Крассу уже отправить разведчиков в центр галактики для проверки информации Луунов. Капитан, расскажите, что уже сделано.

Красс выпрямился в кресле. Даже захотел встать, но генерал взглядом дал понять, что это не обязательно.

— Сегодня на рассвете на захваченном у загов диверсионном корабле двое наших разведчиков отправились в центр галактики. По плану, после прибытия на место, у них есть две недели, чтобы отыскать эту звездную систему и проверить координаты, — капитан немного расслабился и даже откинулся на спинку кресла, — А еще через две недели там должен появиться наш флот вторжения, достаточно сильный, чтобы уничтожить все, что там будет обнаружено. Задача моих ребят сообщить им проверенные данные. Если понадобиться, войти в контакт с Луунами и прощупать этих новоявленных союзников. А дальше, — путь работает флот.