стояла примитивная лифтовая кабина, судя по грязи, использовали её часто. Справа же темнел технический колодец с лестницей.

Опасаясь выключения света, или, хуже того, ненужного внимания, Эмбар залез в узкий лаз и начал долгий спуск вниз. В звенящей тишине гремел стук сердца. Десять минут. Пятнадцать минут. Двадцать. Какой же глубины эта шахта?!

Наверняка это уровни старой метрополии, что когда-то стояла на поверхности Альфагемона, но была застроена сверху Зеркальным городом. Тут иная архитектура, воздух не проветривался десятилетиями, отчего скопились жуткие концентрации ядов. Без шлема отравление наступит за считанные минуты. Должно. Странно. Шахта будто проветривается, отчего окись углерода не достигает критической концентрации. Тут есть жизнь! Есть активность. Только какого она рода?

Наконец он коснулся пола. Выглянул наружу. Никого. Инфракрасный фонарь высвечивал одни пустые гробы, а также инструменты, которыми вытаскивали и волокли их обитателей. Покрытые чёрной запёкшейся кровью и мелкими кусочками плоти мясницкие крюки ржавыми когтями торчали из-за углов. Штукатурка осыпалась, открыв потрескавшуюся кладку из бетона с торчащими остриями ржавой арматуры. Атмосфера затхлости и запустения прерывалась редкими далёкими скрипами и визгами, тихими, многократно переигранными эхом.

Не дыша, Эмбар крался вперёд, вздрагивал от каждого шороха. Откуда-то неподалёку доносилось шипение текущей воды. Канализация?

Полы покрыты мерзкой слизью, в которой утопали ступни. Скрипела под ногами плёнка, волокна рваной в клочья одежды цеплялись за пальцы.

Внезапно луч наткнулся на лицо среди кучи мусора. Оклайн отшатнулся. Бледное. Умер давно. Лидаро — видно по гладкой коже без единого волоса или чешуйки, а также крохотным гребням.

— Получилось определить личность. Один из задержанных во время протестов.

— Ох, чёрт… Паразит. Генерал, его окружение — все поражены! — Оклайн сглотнул.

Катастрофа приобретала совсем иной размах. Под покровительством власть имущих паразит способен захватить целый мир, и никто того не заметит!

Сколько лет генерал и его подчинённые подкармливали чудище? Как они пали? Может, их души, источенные пороком, оказались лёгкой добычей для паразита? Или наоборот, осознавая свою роль марионетки, они пустились во всё тяжкие, пытаясь утопить в кайфе страх? Жаль, Лисперакса пришлось бросить! Сколько он мог бы рассказать!

Интересно, Себастьян сдался так же? Он вёл себя нормально, не подавал тревожных знаков. Или его одурманивание имеет иную природу? Не похоже, чтобы общая паника, вызванная телепатической атакой, его не затронула. Неужели ещё кто-то обладает опасной технологией? Сколько ценной информации потеряно из-за спешки!

Впереди раздался тихий шорох. Похожее на слепого таракана существо придирчиво перебирало кучу перемолотой плоти, покрытой какой-то грибницей, в поисках лучших кусочков. Такие же обитали на старом заводе. Один из слуг паразита — гнездо неподалёку.

Тихо, чтобы не привлечь внимание, Эмбар прошёл мимо. Скрылся в одном из боковых тоннелей. Казалось, он дышал так громко, что вся округа его слышала. Шум стал громче. Идя на него, Оклайн вышел к подземному каналу. Бортики затопило, мусор забился в решётки. Незримое течение несло воды, не помнящие солнца, вдаль. Подземная река! Очень многие ручейки давным-давно заведены в трубы, чтобы защитить породы от размытия. Минули века, а они так и текут, безымянные и утерянные, из неоткуда в никуда.

Едва поднимая ступни, чтобы не шелестела вода, он двинулся дальше. Впереди свет! Слабый, искусственный свет!

Эмбар затаил дыхание. Оказался старый рухнувший прожектор. Особое излучение отпугивало грызунов, теперь же оно радугой рассеивалось в потоке. Похоже, когда-то на пару уровней выше кипела жизнь, раз потребовалось бороться с вредителями. Хозяева распались прахом, а система всё ещё отпугивала пещерных рыбок, поддерживая воду в относительной чистоте. Стоило выдохнуть, как спереди донёсся отчётливый грохот падающего в воду тела. Спрыгнули в канал?!

Он спрятался за ящиком. Выключил фонарь. Шелест приближался. Кто-то шёл к нему. Именно к нему.

Из-за угла появилсягвардеец. Медленно повернулся, немигающими глазами уставился на чужака.

«Меня не видно! Меня не видно!»

Мидду механически потянулся вперёд, пытаясь схватить чужака. Медленно. Безмолвно. Оклайн в панике пнул солдата. Тот ударился о прожектор. Его закоротило. По воде пробежались искры. Изоляция спасла Эмбара, чего не скажешь о солдате. Пережить такое он не мог.

Однако рука его безжалостно сомкнулась на лодыжке, словно тиски. Неотвратимо умертвие потащило жертву в тёмную воду. Пальцами врезался в бетон и пластик. Свободной ногой упёрся в лоб живого мертвеца, надавил, да так, что затрещала кость. Внезапно голова заскрежетала рвущимся металлом и отломилась.

Гвардеец застыл на пару ударов сердца и продолжил тянуть. Зеленоватое свечение вырывалось из механической шеи. Срываясь, вцепившись когтями в ящик, Оклайн всадил керамические когти и вырвал управляющий кристалл.

Лишившись контроля, тело наконец расслабилось и опустилось вниз, поглощённое чернильной водой.

Зубы неровно застучали. В руках горела изумрудом полупрозрачная призма.

— Что это?! — он прищурился. — Я никогда не видел таких контрольных кристаллов!

— В банке данных Союза они имеются, — ответил Сафф. — Это эннан.

— Эннан?! Что им здесь надо?!

Про эннан чего только не говорили. Замкнутые, таинственные, редкие, они никогда не покидали пределы своего космоса. Они настолько ксенофобны, что никто не только не знает, как они сами себя называют, но даже их внешность — загадка. Они всегда пользуются аватарами, не являясь лично перед чужаками. А теперь они в центре гнезда паразита?! Неужели они решили распространить его и уничтожить конкурентов?! Зачем?! Или они сами пали его жертвой?!

Безумная находка! Проклятая находка! Сколько вопросов — ни одного ответа.

Плеск. Сколько их там?! Перья стали дыбом. Морозец пробежал по спине.

Скрываться бесполезно, пора высунуться и дать бой! Толпа из пяти гвардейцев мерно шагала навстречу. Беспощадно. Необратимо. Мёртво. Выстрел! Выстрел! Выстрел! Пули пробивали головы — безрезультатно. Оклайн попятился. На него шли. Шли. Шли. Он стрелял, стрелял, стрелял. Ничего. Словно бы ни один механизм не повредился. Словно шествовало бессмертное воинство! В полном мраке. Как тени. Не роняя ни звука. Лишь трепет воды выдавал их марш.

От отчаяния Оклайн кинул в них кристалл. Тот вспыхнул. Разлетелся искрами. Погас. Внезапно автоматоны встали, словно вкопанные. Отдача выстрела валила их на раз. Словно марионетки с обрезанными нитями. Неужели потеряли контроль?

Подкравшись ближе, он каждому сорвал голову и вытащил потухший кристалл, чтобы уж наверняка. Жуть.

Тот тоннель, из которого они спустились, заполнен странным оборудованием. Дрожа, он снимал на камеру как можно больше. Как можно ярче. Куски изуродованных тел. Оборванная ткань. Гниющая плоть. Вскрытая, искусно разрезанная на мелкие кусочки и растянутая зажимами.

— Похоже на научное оборудование. Они изучали паразита.

— Либо это большой эксперимент, либо они здесь такие же зрители, как и мы, — неровно прошептал Эмбар. — Ни дисков. Ничего. Похоже, всё осталось на тех кристаллах.

— Сомневаюсь, что данные с