Пришельцы с болота не заставили долго ждать. Темно-бурой массой, будто сгнившая каша из горшка, толпа чудищ медленно текла в сторону Дубровино. Когда нежити подобрались поближе, у деревенских появилась возможно их рассмотреть. За облепленными тиной и грязью, точно у сказочных водяных, бесформенными фигурами угадывались контуры вполне человеческих тел. Некоторые твари в первых рядах держали в руках дубины и колья. Ростом они были со взрослого мужчину. За ними брели монстры пониже, а некоторые так и вообще походили на детей.

Когда до чудищ осталось лишь десятки метров, Тихомир зычно скомандовал.

– Собрались, ребята!

Услышав грозный окрик, дубровцы крепко схватились за оружие, готовые ринуться в атаку, но твари остановились.

С крыши хранилища тузы воинской части напряженно вглядывались в даль.

– Скоро сойдутся! – сказал отличавшийся зоркостью полкан лучников.

– Товарищи, – обратился к офицерам политрук, – тут ведь вот какое дело. Если чудища победят крестьян, то отправятся сюда, к нам. Будет рукопашная и кто знает, чем она закончится. Коли торжествуют над врагами крестьяне, то они нам не простят того, что мы их бросили в беде.

Полканы переглянулись.

– Если нет ответа, то давайте подумаем, – растерянно промямлил Петр 38.

– План готов! – успокоил зеленых человеков политрук. – Используем катапульту с зажигательными снарядами. Спалим дотла деревню!

– Кто нас тогда кормить будет?

– Слушайте! В огне ведь не все погибнут. Зато легко добьем остатки нечисти. А крестьяне… Бабы еще нарожают!

– Кажись дождь собирается, – посмотрев на небо заметил главный полкан.

– Его три недели не было. Дубровино сгорит, как свечка. Необходимо поспешить!

Петр 38 сердечно обнял политрука и жарко расцеловал в обе щеки.

– Представлю к высшей армейской награде! Ордену Святой Ракеты первой степени!

Глава одиннадцатая

Напряженную тишину – предвестницу сечи разорвал гул, пронесшегося на головами дубровинцев, огненного шара. Смоляной снаряд угодил за березами в чью-то избу. Начался пожар.

– По кому это они? – не сразу разобрался Иван.

– По нам. По Дубровино! – сообразил кузнец. – Решили избавиться сразу от двух проблем.

Где-то за спинами ополченцев снова шумно ухнуло. Густой дым заволакивал деревню.

В этот момент перед рядом крестьян-копейщиков на дорогу опустилась сорока. За ней вторая, третья, и вот уже гигантская стая птиц, истошно крича, металась между противниками. Будто даже солнце померкло, затмленное сорочьими крыльями, но тут небо до горизонта разорвали сетки молний, а следом разом грянули сотни громов. Часть селян попадало, корчась от страшной боли в ушах.

Иван посмотрел наверх. Над Дубровино повисла жирная, точно беременная, туча, очерченная по краям малиново-желтыми лучами скрытого от глаз светила.

– Без паники! Держим строй! – стараясь пересилить разбушевавшуюся стихию рявкнул Тихомир.

Начался дождь, быстро сменившийся крупным ливнем. Словно кто-то могучий, но невидимый, опрокинул на Дубровино ушат воды. Несколько следующих снарядов, пущенных с территории базы зеленых человеков, погасли еще в воздухе.

Впрочем, природная свистопляска завершилась в считанные минуты.

Мокрые до нитки, стоя по колено в мутной воде, отплевываясь и протирая рукавами лица, крестьяне даже не сразу обратили внимание на разительную перемену, случившуюся с пришельцами. Ливень смыл с противников грязь и гниль, очистил от облеплявшей тела болотной тины. Перед дубровинцами стояли такие же, как они обычные люди, разве что одетые в истлевшие лохмотья. Из толпы прибывших вышел статный мужчина.

– Вперед, – подтолкнул кузнец Ивана, – узнаем, чего они хотят.

Покинув шеренги сподвижников, лидеры ополченцев отправились навстречу парламентеру.

– Здоровэньки булы! – приветливо сказал мужчина.

– Что? – удивился Тихомир.

– У нас так прийнято при зустрічі. Бажати здоров'я.

Возникла неловкая пауза. Язык пришельцев был похож на местный, но понять удавалось не каждое слово.

– Ладно. Отвечай на вопросы, а мы будем, если потребуется, переспрашивать.

Скоро выяснилось, что чужака зовут Микола. Он вождь племени укров. Их поселение находилось где-то далеко на западе. Как и дубровинцы, укры занимались земледелием и охотой, но однажды на их деревню напали враги. Надетые поверх лат белые кафтаны и рубахи войнов украшали черные кресты. Рабству укры предпочли изгнание. Финал их сложного путешествия также был связан с неестественно сильной грозой. Только под аккомпанемент раскатов грома на них обрушился не дождь, а стена земли.

– Как же вы под землей выжили? – задал последний вопрос кузнец.

– Героі не вмирають, – развел руками Микола.

Напряжение спало. Крестьяне и укры с интересом разглядывали друг-друга. Иван поискал взглядом свою Лену, но вместо нее заприметил в толпе белобрысую макушку деревенского предателя.

– Сенька! – выпалил парень, готовый учинить расправу.

– Стой! – осадил его кузнец. – Молод ты еще и не в меру горяч! Пускай к хозяевам драпает, панику сеет. Ты забыл, что воинская база на высоком косогоре, обнесена частоколом, за которым нас поджидают зеленые человеки?

Тихомир подозвал Миколу и в двух словах обрисовал тому сложившуюся ситуацию.

– Они и вас сжечь хотели, – напомнил предводителю укров кузнец. – Будете плечом к плечу с нами за свободу драться?

– А як же інакше? Досить вже, набігалися!

Меся непролазную грязь, к воинской базе спешил Сенька со своей бабой. Предатель, причитая, пер целый мешок добра.

– Ой не могу. Душно-то как! Дай передохну!

– Нельзя! – взвилась спутница. – Хочешь, чтобы нас крестьяне разорвали? Сам знаешь – пощады не жди!

Дрожа всем телом, мокрый уже не от воды, а от пота, Сенька взвалил поклажу на плечи. Они только двинулись дальше, когда беглец схватился за грудь, охнул и бездыханный рухнул ничком на дорогу.

Женщина перевернула тело. Губы дубровинского доносчика застыли в форме бублика, как будто он хотел сказать слово, начинающееся на букву "о". Новоиспеченная вдова развязала мешок, достала из него куль с личными вещами и припустила, не оглядываясь, в обитель зеленых человеков.

– Важные новости из Дубровино! – доложил полканам офицер из дозорного отряда.

– От кого?

– От Людмилы, сенькиной хозяйки.

– А где стукач?

– Он даже погиб при исполнении боевого задания. Жена трупа сообщила, что деревенские сговорились с чудищами и вместе собираются на приступ базы.

Пропитый мозг Петра 38 не сразу оценил степень угрозы. Традиционно он понадеялся на сметливость услужливой свиты, но и в глазах находчивого прежде политрука читался неподдельный страх. Когда шок от зловещей новости прошел, полканы разом засуетились.

– Необходимо проверить надежность замков на складах.

– Пожалуй, навещу посты охраны.

– Отражение атаки потребует моего личного присутствия у частокола…

Петр 38 не заметил, как остался на крыше один. Из Дубровино тем временем выступала объединенная крестьянская армия. Главный полкан лишь завороженно таращился на приближающегося противника.

– Петр! – как будто из другого мира донесся голос, – Петр!!! – последовал уже истерический окрик.

Главный полкан медленно перевел взгляд себе под ноги. В его владениях царил хаос.