или слабым. Её пугал его бледный и… уязвимый вид. Рана, может, и закрылась, вот только внутренне Райли не стала чувствовать себя лучше. С ним всё будет хорошо. Всё будет хорошо.

Её настигло внезапное воспоминание о том, как то же самое она говорила себе, когда увидела слабого и бледного отца в кровати. Она уверяла себя, что с ним всё будет хорошо, что он просто устал, что мама скоро вернётся. Только он был не в порядке, а мама так и не вернулась.

И вот уже она не смотрит на своего дядю, а видит отца. Ей четыре года, она стоит у его кровати и своей маленькой ладошкой держит его большую руку. Итан и Сейдж спорят. Итан говорит, что Райли не стоит смотреть, как увядает отец, а Сейдж твердит, что, возможно, если отец будет держаться за её руку, то останется.

Но Райли оказалось недостаточно. Отец всё равно ушёл. Она думала, что, быть может, он вернётся вместе с мамой, но нет. Он оставил Райли. За это она его возненавидела.

Охваченная всепоглощающим отчаянием, которого давно не испытывала, Райли хотела развернуться и убежать, но почувствовала, что приросла к месту. Её мышцы одеревенели и затекли от неподвижного стояния, но Райли действительно не могла пошевелиться. И по мере того, как воспоминания одно за другим обрушивались на голову, на Райли наваливался тяжёлый груз. Как и давным-давно, её утянуло в пропасть, пока Райли не ощутила онемение и полное отсутствие связи с тем, что происходило прямо сейчас. Казалось, в комнате стало тихо, и она ощутила одиночество. Пустоту. Холод. Райли уже была в этом тёмном месте раньше, там, где никто не мог её достать. Может, так лучше, потому что кто ненавидел своего отца за смерть?

Когда Макс вышел из комнаты, чтобы позвонить Сейджу, Тао посмотрел на Райли. Она была неестественно неподвижной, плечи напряжены, взгляд пустой. От чего-то в её глазах у него волосы дыбом встали на затылке и руках. Тао подошёл к ней и повернул лицом к себе. Она смотрела на него пустым взглядом. Тао видел, как она замыкается в себе, закрывается ото всех. Тао точно знал, что видит перед собой. Он вспомнил, как его осиротевший двоюродный брат делал то же самое прямо посреди улицы, когда мимо проезжала машина скорой помощи.

Видеть раненого Итана стало для неё триггером горя.

Ругая себя за то, что не подумал о том, как ситуация может повлиять на Райли, Тао обхватил ладонями её щеки.

— Райли? Райли, посмотри на меня.

Она не отвечала. Проклятье, она, казалось, даже не видела его. Волк расхаживал, он хотел, чтобы Тао что-то сделал.

— Итан в порядке, малышка, он просто спит. — Она не реагировала.

Теперь немного паникуя, Тао легонько ударил её по щеке.

— Райли, вернись ко мне. — Он шептал, но это был приказ. — С ним всё будет хорошо, клянусь. — Когда она так и не отреагировала, волк почти потерял контроль.

Задаваясь вопросом, сработает ли вспыльчивость, Тао сжал её горло — движение было одновременно доминирующим и собственническим и заставило бы любую доминирующую женщину ощетиниться.

Во взгляде Райли появился гнев, и Тао почти облегчённо выдохнул.

— Вот так; умница. — Она облизнула губы, вернувшись к нему. Но дыхание было медленным и едва уловимым. Тао положил её руку себе на грудь. — Мне нужно, чтобы ты дышала со мной. Глубокие вдохи и выдохи. Вдох-выдох, давай же. — Она дышала с ним снова и снова, ни разу не оторвав взгляда. — Ты теперь в порядке?

— Ага. — Её голос сорвался, поэтому она прокашлялась. — Да, я в порядке.

Слава Богу. Обняв Райли, Тао прижал её к себе и зарылся лицом ей в волосы.

— Больше никогда так не уходи. Ты меня чертовски напугала. — Она обняла его и спрятала лицо в изгибе шеи. Тао просто обнимал её пока напряжение не ушло.

Через минуту Райли отстранилась и откинула волосы от лица.

— Мне нужна минута.

Ощущая, что ей, на самом деле, нужно время побыть наедине и собраться, Тао кивнул и отпустил её.

— Не уходи далеко. — Он думал, что она спуститься вниз. Но она пошла в комнату напротив, которая, как он подумал, была её.

Макс, наблюдавший сверху лестницы, подошёл к Тао.

— С ней всё будет хорошо.

— Такое часто происходит?

— Да, когда она была ребёнком. Отец у неё на глазах угасал. Ни я, ни Итан не хотели, чтобы она находилась в той комнате, но Сейдж верил, что она сможет пробиться сквозь боль отца и пробудить желание жить.

— Он боролся?

Макс поджал губы.

— Нет, даже не пробовал. Я был так зол на него. Я был бы разбит, случись, что с Итаном, и думал, что мне незачем жить. Но у Даниэля было ради чего жить — у него был тот, кто очень в нём нуждался, но он едва на неё смотрел. Он так глубоко скорбел, был настолько поглощён своей болью, что даже не удосужился попробовать продержаться ради Райли. Я никогда его за это не прощу. И не уверен, простит ли она.

Будь на её месте, Тао тоже сомневался смог бы он простить.

— Я позвонил Сейджу. Не буду врать, он в бешенстве, что наркобарон прислал наёмника сюда. Он хочет, чтобы ты ему позвонил. — Макс набрал номер, передал Тао свой блэкбери и подошёл к Итану.

Сейдж ответил:

— Дай трубку волку.

Тао заскрежетал зубами.

— Это волк.

— Будь добр, объясни что, чёрт возьми, происходит?

У Тао вертелось на языке сказать, что это дела стаи, но он неосознанно перенёс это дело на территорию другой стаи, которая имела полное право точно знать, что происходит. Тао рассказал всё и в конце добавил:

— Мы не ожидали, что человек последует за нами сюда, и уж, тем более что будет стрелять в Райли.

Сейдж минуту молчал.

— Хью и стражи прочёсывают периметр в поисках стрелка. Они должны его найти. — Тао на это рассчитывал. — Но даже если найдут, вы с Райли всё равно остаётесь под угрозой. Стрелок всего лишь исполнитель и мог прийти не один. Как только вы с Райли уйдёте с нашей территории, будете лёгкой добычей. Может для вас обоих будет лучше остаться немного подольше.

Тао был искренне удивлён предложением. Он бы лично хотел, чтобы люди, которые навлекли проблемы на стаю, ушли ещё вчера. Но опять же, Тао подлец.

— Мы благодарны и примем приглашение.

— Хорошо. Ты можешь считать Райли частью вашей стаи, но я всегда буду считать её одной из нас.

Когда Тао повесил трубку, передал