подошла к человеку, который окутывал себя аурой непроницаемости, как туман окутывает рассвет.

— Салли, ты что, всё ещё притворяешься Казановой? — начала Натали, подмигивая ему с вызовом.

Мистер «Салли» Грей, с его прокуренным голосом, кашлянул.

— Какая радость видеть тебя, не в бегах и не на обложке «Преступников месяца».

Они оба тихо рассмеялись, но с примесью цинизма.

— Ты как, не сгорел ещё от собственной красоты? — Натали протянула руку и легко коснулась его запястья, шутливо проверяя пульс мужчины.

— Пока не сгорел, но чувствую, что ты всё ещё горячая. — Салли взял девушку под руку и они направились к Арене.

— А как твой отец, он всё ещё выигрывает в каждом поединке?

— Ты же знаешь, теперь у него только реальные противники. — ухмыльнулась Натали, — Да и честно, не противники они ему вовсе.

Грей усмехнулся в ответ.

— Да? А знаешь, я не удивлен. Старая школа, что тут скажешь. — пара подошла к большому проходу в VIP-зал, — А как насчет тебя? Надеюсь, здоровье не подводит, доживешь до финала турнира где мой сын размажет твоего брата? Может ставки сделаешь, ты же отсканировала тот код на баре?

Натали нахмурилась.

— У него есть все шансы одержать заслуженную победу.

— Дорогая, если бы ставки делались на шансы, все букмеры в мире давно бы обанкротились," — произнес Грей, глядя вперед и улыбаясь.

— Ты считаешь, что он проиграет? — перехватила Натали его взгляд, искры упрямства сверкали в её глазах.

— Проиграет или выиграет, на это нам уже не повлиять.

Почти всю дорогу до VIP-Ложи мужчина рассказывал нескончаемые легенды о своем сыне Чарльзе. Победы, одержанные юным гением за последние несколько лет были для отца предметом бесконечной гордости. От удара в глаз ножкой стула, превратишем огромного Огра в труп, до тактических игр на изнурение, которые укротили даже самых стойких бойцов Сферы.

Салли не допускал даже намека на поражение своего отпрыска.

— Последний же бой, — улыбнулся хозяин заведения, — Он закончил не пролив и капли пота, два удара… и конец. Увы, брат твой, Натали, сколько бы он ни старался, лишь тень в сравнении с великим чемпионом.

Натали лишь хмыкнула, скрывая забаву.

Подойдя к VIP ложе, перед особой гостьей открылся великолепный вид на арену, вокруг которой уже начинали собираться зрители. Воздух пропитался азартом настолько, что у Натали появилась интересная мысль.

— Салли, — загадочно произнесла девушка, — Как насчет пари?

Натали знала — он не выносит интриг и его интерес вспыхнул вместе с глазами.

— Пойдем ва-банк, — ухмылка девушки мелькнула в полумраке, — Если выигрывает твой Чарльз, я выхожу за него замуж уже сегодня, и Клан уйдет в ваши руки ровно с отставкой моего отца.

Грей мгновенно потерял дар речи, словно его ударили током, но любопытство и жадность взяли верх быстрее чем он что-то осознал. Не веря своему везению, он быстро протянул руку для заключения пари.

— Но, если победит Август, — сжала Натали его руку покрепче, — Вся евразийская Сфера станет моей.

Грей попытался высвободить руку, на секунду начав колебаться. Он точно знал что его сын одержит победу в продажном бою, но чтобы сестра подкупленного им же противника вот так просто подарила ему сам Клан… пусть и с отсрочкой.

— Чарльз не знает поражений, — ответил крепким рукопожатием Грей, — Договор.

И в этот момент, когда Натали махнула рукой и сохранила на видео последние минуты разговора, ставки оказались сделаны. Теперь будущее двух невероятных по масштабам организаций зависит от двух юных парней.

Где-то внизу, в оживленной толпе, Август кричал толпе и активно жестикулировал, отправляя всем воздушные поцелуи. Неожиданно он поймал бутылку, которую кинули ему в голову. Прокрутив ее, он заметил вместо этикетки… надпись.

| Победи. |

Натали опирается о теплые и мягкие перила, на мгновение позволяя себе погрузиться в тишину своих мыслей. Она ощущает, как пульс её ускоряется в предвкушении финала. Её руки автоматически ловят бликующую поверхность листа бумаги, мягко и точно складывая его в фигурки оригами.

Грей, кажется, слишком поглощен разговором через нейроинтерфейс, чтобы замечать её тихую сосредоточенность. Невидимые волны передачи данных мерцают вокруг него, как марево.

Капрал, где-то внутри их сети, шепчет:

— Дело в шляпка, но, чеснок, — продолжает подчиненный, — Его фрядли установит кая-та за писку. На высшем место я бы не ставил на его победа больше, чем он того может вамдат.

Но его сомнения в отношении Августа который печально известен своими финансовыми махинациями после возвращения с войны, заставляют Натали ненадолго замереть, прежде чем с отрешенностью отключить канал.

Она верит в брата, она должна верить…

Мысли её относят в прошлое, к дням детства, когда однажды, убегая от хулиганов, она свернула в подворотню. Мальчишки кичились своей силой и уже собирались совершить непростительное, когда из тени вышел Август. Он был благороден и несокрушим, как рыцарь из древних легенд. Он всегда был ее опорой, в отличие от отца, чьё отношение всегда было полно пренебрежения.

Август, который в свои 18 отправился на Континентальную войну. Отец пытался его остановить — безуспешно. Август всегда был непоколебим, когда решение было принято. И этот несгибаемый дух, эта решимость пройти через огонь ради цели… Натали верила, что именно она станет решающей сегодня.

Она возвращает свой взгляд на арену, которая начинает загораться, и её сердце колотится в такт нарастающей музыки. Сегодня здесь решится судьба не только её и её брата, но и всего Клана. Сегодня они узнают, насколько сильно семейные узы могут повлиять на волю к победе.

Её пальцы завершают последний сгиб оригами. Фигурка — готова.

Грей отключает нейроинтерфейс и протягивает Натали бокал с шампанским. Он вдруг словно резко ощущает тяжеленный вес бокала, и его рука отдергивается обратно. Этот жест, неуверенный и прерывистый, выдает внутреннее напряжение мужчины, хоть лицо его и старается сохранить невозмутимость.

— Извини, — пробормотал Грей, ускоренно поглощая глоток своего напитка, — Совсем забыл про… ну, ты поняла.

В его глазах мелькнуло что-то вроде извинения, редкая уступка для человека, всегда столь полного самоуверенности.

— Ничего страшного, — мягко отозвалась Натали, утопая в раздумьях. Она была привыкшей к его порой неуклюжим попыткам вести разговор. Отношения между ними всегда были странным сплавом товарищества и взаимного подначивания, игры, которую они играли с момента их первой встречи.

— Как думаешь, твой калека продержится хоть пару минут? — его слова пронзают