Чекевели был довольно неприятным типом, но Ардиону всегда нравилось, что он сохранял подчеркнутую честность в своих договоренностях и никогда их не нарушал. Его слово много значило – если он пообещал вернуть ладью, то вернет. Не стал отпираться, сразу понял, чего от него хотят, и пошел на сделку.

Хорошие женские волосы были его особенной страстью почти на грани коллекционирования. Когда Чекевели наконец-то соизволил прикрыться, набросив на плечи цветастый шелковый халат, и пригласил Антию в дом, то Ардион, разумеется, пошел за ними – требовалось проследить, чтобы хитрая дрянь не подобрала пару выпавших из прически волосков, на которых потом сотворит такую магию, что всем небо с овчинку покажется.

К его удивлению, Антия держалась как невинная девица, воспитанная в монастыре. Она повидала два мира, несколько лет правила своей страной и имела весьма сильный характер, Ардион всегда это знал – так ей ли настолько стесняться чужой наготы? А вот надо же, сейчас она казалась окаменевшей – ожившей статуей, которой приказали идти вперед, вот она и идет, и не смотрит на хозяина дома, который надел халат, но не запахнул.

– Между прочим, ты собираешься причесывать королеву, – хмуро заметил Ардион, когда причиндалы Чекевели снова мелькнули из-за пол халата.

– Вот даже как! – Это впечатлило его настолько, что он даже застегнул пару пуговиц, и Антия вздохнула с заметным облегчением. – Иногда я думаю, что мне все-таки надо было остаться работать в моей парикмахерской. А я сменил это прелестное занятие на такую рискованную работу, вы даже не представляете, ваше величество…

– Вы всех встречаете в таком виде? – не вытерпела Антия, и Ардион улыбнулся: при ее характере она еще долго молчала. Чекевели ввел их в небольшой уютный зал, в котором обычно прихорашивался, и, развернув к Антии кресло с шелковой обивкой, усадил ее перед зеркалом.

– Это идеальный вид. Всем сразу ясно, что я ничего не скрываю. Не утаиваю оружия или артефактов в одежде. А пока люди смотрят туда, куда вы с таким прелестным смущением не отважились заглянуть, я действую.

Движение его правой руки было быстрым и смертоносным – Чекевели выдернул острую двузубую шпильку из своих кос и мазнул ею по голове Антии. Девчонка не выдержала – ойкнула от неожиданности, сжалась, и ее освобожденные волосы, заплетенные по-походному, в косу, вдруг заструились по спине каштановыми змеями.

– Видите? Примерно так и получается. – Чекевели орудовал своей шпилькой, и Ардиону показалось, что над зубцами мелькают фиолетовые искры. Шпилька была украшена бронзовой совой с аметистовыми глазами, и он вспомнил о брате. Верн сейчас удерживает чужой мир, и у них мало времени.

Смогут ли они поговорить, когда все закончится?

– Ловко, – пробормотала Антия, и Чекевели рассмеялся. Часть ее волос уже подняли к затылку, другую часть укладывали причудливыми волнами, и руки Чекевели порхали так быстро, что у Ардиона зарябило в глазах. Но прическа получалась красивой, бальной – должно быть, королеву так причесывали, когда она собиралась на праздники.

– Воистину так! У вас чудесные волосы, ваше величество, мечта любого парикмахера. А знаете, что еще важнее?

– Что? – поинтересовалась Антия. Сейчас, когда Чекевели не размахивал своим добром, она стала держаться непринужденнее.

– Осанка! – ответил Чекевели и легонько стукнул ее своей шпилькой по плечу – Антия сразу же выпрямилась. – Разворот плеч, прямая спина, поворот головы. Платье вам принесут, на моих праздниках не принято появляться вот таким оборвышем.

Антия бросила на него такой неприязненный колючий взгляд, что Ардион не сдержал улыбки. Чекевели тоже улыбнулся и, закончив работу, вернул шпильку в свои косы – Ардион отметил, что чужих волосков на ней не осталось. Да, хозяин этого дома был человеком со своими особенностями – но вот дураком он точно не был.

– Благодарю вас, – со сдержанной холодностью ответила Антия. – Красиво.

Чекевели довольно прикрыл глаза.

– Буду вспоминать о нашей встрече на старости лет, – пообещал он и отошел от кресла. – Что ж, пока отдыхайте! Вам принесут обед и одежду.

Когда он вышел и закрыл за собой дверь, то Антия скорчила рожицу ему вслед и спросила:

– А он не предаст? Не побежит к гривлам?

Ардион вспомнил убитого гривла – если его начнут искать свои, то дело дрянь.

– Чекевели не из тех, кто выдает гостей врагам, – ответил он и, подойдя к окну, заглянул в сад. От того гривла, которого он уничтожил, и следа не осталось – слуги Чекевели убрали пепел, и убитый на какое-то время исчез. Хотелось надеяться, что они успеют все закончить до того, как сюда нагрянут новые хозяева Ашх-Анорна.

– Но ты права, я действительно смягчился, – добавил Ардион, отойдя от окна. Опустившись на небольшой диванчик, обитый розовым шелком с пионами, он устало вытянул ноги и закрыл глаза. – В былые времена я бы наполовину его окаменил – а другая половина принесла бы мне ладью.

– И почему сейчас не так? – спросила Антия. Она забралась в кресло с ногами, устроила руки на спинке и, опустив подбородок на сплетенные пальцы, смотрела на Ардиона с искренним интересом.

Крючок в груди дрогнул и зашевелился.

– Знаешь, как говорят приятели Чекевели, пуля очень многое изменяет в голове, даже если попадает в задницу, – ответил Ардион. – Можешь считать, что я о многом думал, когда лежал в пирамиде. И многое понял.

Во взгляде Антии было неподдельное тепло. Он вспомнил, как девушка однажды смотрела на него, стоя на балконе дворца – словно загнанный испуганный зверек, который сопротивляется до последнего.

Впрочем, тогда она была обычной девчонкой. А теперь перед Ардионом сидела королева.

Шевельнулся клапан кармана – Зендивен высунулся, посмотрел по сторонам и спросил:

– Он уже ушел, этот ужасный тип?

– Ушел, – откликнулась Антия. – Выбирайся, тут есть цветы.

Зендивен выпорхнул из кармана, пролетел к букету пионов в высокой напольной вазе и со вздохом облегчения зарылся в один из цветов.

– Он здоров! – послышался восторженный возглас. – Ни капли гнили!

– Вот и отдыхай, – улыбнулась Антия, и принц альвини завозился в пионе – послышалось довольное хрумканье. Цветок пришелся ему по душе.

– У нас нет таких существ, – призналась Антия. – Никого похожего.

– А что у вас там есть? – полюбопытствовал Ардион. Ему вдруг захотелось узнать побольше о мире, в который ушел его брат. Он читал старые книги о Великом Ките, написанные жрецами, но одно дело – скользить взглядом по пыльным страницам, и совсем другое – поговорить с тем, для кого этот мир был родным.

– Ни капли таких чудес, как у вас, – ответила Антия. – На юге слоны есть. Данвигонцы иногда вылавливают в море рыб с двумя головами, но это редкость. Я видела одну в музее. У нас просто мир, в котором живут люди.