— Нет. — Она не стала показывать характер. — Пока я училась в Идрахе, мы часто ходили отдыхать в одну из них… — Юффи запнулась, ибо в разноцветных глазах Рэйгера мелькнул огонек.

— Я надеюсь, ваши друзья не позволяли себе ничего лишнего, — обронил он, одарив девушку пристальным взглядом.

«Кажется, тебя опять ревнуют», — проворковала Лазурка. И Юффиль решила подразнить снова, не в силах устоять перед соблазном. Хитро прищурившись, она усмехнулась в ответ.

— Мы танцевали, — мурлыкнула она и хлопнула ресницами. — И им приходилось меня обнимать, да…

Рэйгер выдохнул, резко распахнул перед ней дверь и тихо произнес:

— Дошутишься, Ручеек. Проходи.

Сдержав смешок, она переступила порог общей залы, где было шумно и весело, и тут же талию обвила рука Рэйгера.

— Что ж, проверю, чему вы научились еще за этот год, — усмехнулся он и повлек ее к танцующим. А следующая фраза вызвала у Юффи змейку холодных мурашек вдоль спины. — За нами опять наблюдали, и готов спорить на что угодно, он войдет сюда. Так что от меня ни на шаг, леди.

Девушка испуганно вздохнула, но Рэйгер уже развернул ее и обнял крепче, прижав к себе. А потом улыбнулся, мягко и успокаивающе, снова поймав в плен разноцветного, завораживающего взгляда.

— Не бойтесь. Со мной вы в безопасности. Просто наслаждайтесь, милая леди, — ласковым бархатным голосом сказал король, и девушка невольно улыбнулась в ответ.

И они присоединились к танцующим под зажигательные звуки маленького оркестра. Король оказался отличным танцором, к удивлению Юффи, он ловко обходил другие пары, и вскоре девушка уже почти позабыла о таинственном наблюдателе.

— Вам идет улыбка, леди, — обронил Рэйгер неожиданно, и Юффи от этого маленького комплимента чуть не споткнулась, ее охватило легкое замешательство. — Улыбайтесь чаще, Ручеек.

Она прикрыла глаза, чуть откинула голову назад, и улыбка виконтессы превратилась в ехидную усмешку.

— А что, по-вашему, я слишком редко это делаю? — проворковала Юффи, поддавшись шальному желанию подразнить.

Король слегка наклонился к ней, и сердечко девушки вспорхнуло вспугнутой птичкой, чуть не покинув предназначенное природой место в грудной клетке.

— Когда вы со мной — да, милая леди, — понизив голос, ответил Рэйгер. — И меня этот факт крайне огорчает.

Юффиль не удержалась, звонко рассмеялась, впервые в обществе короля ощущая легкость. Его рука на талии, горячее дыхание на губах, взгляд, улыбка, вообще такое близкое присутствие — все заставляло Юффи позабыть, кто он и кто она. Просто обаятельный, безумно притягательный мужчина, они танцуют, и можно позволить себе помечтать немного… Например, о еще одном поцелуе… Юффиль беззвучно охнула и мысленно дала себе подзатыльник. «Нечего расслабляться, дорогая моя!» Больше подумать она не успела.

— Предлагаю освежиться, здесь делают очень вкусный грушевый сидр, — предложил король, аккуратно выведя партнершу из толпы танцующих. — Как вы на это смотрите?

Ответить леди де Фродан не успела.

— Может, дама желает сменить партнера? — раздался неожиданно вкрадчивый, неприятный голос рядом, и Юффиль испуганно вздрогнула, обернувшись.

Рэйгер отреагировал моментально: дернул девушку себе за спину, почти целиком заслонив от незнакомца. Высокого, худощавого, одетого опрятно, но с неприятным бегающим взглядом и длинным носом. Виконтессе он не понравился сразу. «А не о нем ли предупреждал Рэйгер?» — донеслась от Лазурки беспокойная мысль. «Возможно», — кратко ответила Юффиль.

— Нет, не желает, иди своей дорогой, — негромко ответил за девушку король, его пальцы сжались крепче на руке Ручейка.

— Хэй, приятель, я не тебя спрашиваю. — Глаза незнакомца сузились, а в его руке к тихому ужасу Юффи вдруг словно из воздуха появился узкий кинжал. — Отойди лучше, дай нам потолковать с леди.

Дальше все произошло стремительно. Лицо Рэйгера застыло маской, в глазах зажегся опасный огонек, одно неуловимое движение — и пальцы его величества сомкнулись на запястье мужчины. Тот сдавленно зашипел, а его рука оказалась вывернута за спиной. Что примечательно, на них никто не обращал внимания, веселье шло своим чередом. Юффи покосилась на Рэйгера и заметила знакомое мягкое сияние вокруг него.

— Если не хочешь, чтобы я воткнул тебе этот кинжал по самую рукоятку в почку, шагай туда, — теперь Рэйгер заговорил совсем другим голосом, холодным и бесстрастным, и толкнул незадачливого нападавшего в дальний угол таверны, где царил полумрак.

Юффи благоразумно молчала, а поскольку король все так же держал ее за руку, последовала за ним, сгорая от любопытства. Беспокойство ушло, ибо она знала: король действительно не даст ее в обиду. Против мага такого уровня обычный человек — ничто. Да и она сама, в принципе, тоже кое-что может, просто сейчас растерялась от неожиданности. Нападавший, видимо, тоже что-то почувствовал, поэтому возражать и пытаться вырваться не стал, послушно направился туда, куда толкал его Рэйгер. У столика король нажал какую-то точку на руке незнакомца, и тот со сдавленным стоном выронил кинжал. Рэйгер мягко толкнул Юффи к стене, строго наказав:

— Стой здесь и ни шагу от меня, ясно?

Она послушно кивнула и прижалась к деревянным доскам, поглядывая на нападавшего. Рэйгер же развернул его, с силой усадил на стул и, не дав даже дернуться, сдавил ладонью шею, глядя прямо в глаза.

— Кто тебя послал? — тихим ровным голосом спросил Рэйгер, и Юффи мурашки пробрали от этих слов.

Глаза человека выпучились, он захрипел, вцепившись в руку короля.

— Записка, — чужим, хриплым голосом произнес незнакомец. — Просто принесли записку в условленное место, а в ней имя и приказ. И деньги.

Сияние вокруг короля стало сильнее — Юффи заподозрила, что при допросе его величество продолжил применять магию.

— Не врешь, — задумчиво протянул король. — Значит, заказчика не знаешь? — Он чуть сильнее сжал пальцы, и глаза у незнакомца выпучились сильнее, почти выскочив из орбит.

— Н-нет, не знаю!.. — просипел он. — Мы не общаемся с заказчиками!..

— Какой был приказ? — задал Рэйгер следующий вопрос.

— П-припугнуть, — запнувшись, пробормотал незнакомец.

Юффи невольно сглотнула, по спине снова прокатились холодные мурашки. Вот как, значит. Она предполагала, от кого исходил подобный приказ, только одному человеку девушка в последнее время перешла дорожку, пусть и невольно. Графиня Элила. Рэйгер сузил глаза.

— А теперь ты пойдешь к начальнику городской стражи и во всем ему признаешься, — приказал Рэйгер. — И добавишь, что тебя король послал. — Его величество жестко усмехнулся.

— Да, как скажете. — Голос говорившего стал чужим и отстраненным, взгляд остекленел.

Рэйгер выпрямился, отпустил его шею. Тот поднялся, глядя перед собой невидящими глазами, и деревянной походкой направился к выходу. Юффи проводила его удивленным взглядом.