Этим я и занимаюсь уже который день, оставаясь у костра один. В Шипах девять символов в печати обращения к Небу, в Оковах Земли — семь. В Ладони и Игле — пять. В ледяных техниках совпадает три символа. Вариантов немало и времени потребуется изрядно. Но я за последние недели поднаторел в воздействии на символы Древних. Пусть в Указах, но для меня и моего таланта не так уж и много в этом отличий.

Я плотнее запахнулся в толстую шкуру, без которой теперь не обходилась ни одна ночёвка, одним привычным усилием коснулся разумом жетона Древних, отправляя в него порцию энергии и погрузился в создание вариантов. Уж лучше перебрать их все и нарисовать в пространстве камня загодя, чем потом мучительно вспоминать — все ли знаки менял местами. Хватит и того, что это будет больно.

Изначально был двадцать один вариант... Много. И это при самом простом условии, что Лёд описан одним символом. Странно оказалось и то, что лёгкие по форме и действию Шипы имеют больше символов, чем Сковывание, задача которого не просто отправить в полёт кусок льда, а заставить тело, не стоящего на месте врага, словно покрыться коркой земли. Вот только так просто техника мне не далась и пришлось пробовать более сложные варианты.

Поместив рядом два обращения, я осторожно тронул первый символ... Как и всегда — вздрогнули и все остальные. Но в этот раз я уже опытнее, и лёгкие касания моей духовной силы не заставили разрушиться всю печать. А бывало и такое. Жаль то, что практически все символы для меня неизвестны. Неудобно их заучивать, не зная смысла. И для меня, и для того Тигра они не более чем странные рисунки, наподобие тех, что дети выводят на песке.

Перед тем как толкнуть силу к очередному варианту изменённой печати обращения техники, я ещё раз оглянулся. У костра не осталось никого, да и спят все достаточно далеко. Мгновение я колебался, а затем воткнул в шаге от себя Пронзатель и поставил поношенный сапог, который сменила новая, тёплая обувка, ждавшая своего часа в мешках у ватажников. Никогда не обращал внимания, действует ли техника на неживые предметы, но выбора другого нет. Глупо просить Риквила стоять возле меня всю ночь и испытывать на себе результаты.

Толчок энергии. Сила послушно нырнула в исток, прошла по меридианам, впитываясь в нужные узлы. Не так уж давно я пользуюсь этой техникой, но уже отлично ощущаю проблемы с бегом духовной силы по её созвездию, явно приближаясь к мастерскому уровню её освоения. Вот здесь нужно чуть развести энергию в стороны, чтобы спящий узел не взвихрил поток, здесь ускорить бег, участок меридиана неотличим от остальных, но есть ощущение узости прохода, что может сказаться на технике. Наверное, на исходе этой ночи я легко достигну следующего уровня её понимания. Это хорошо...

Мысль оборвалась жгучей болью, последний узел послушно принял в себя энергию, исток запечатался, а символы вспыхнули, чтобы через мгновение выгореть в круге печати и заставить закусить губу от острой боли. Болел не весь меридиан, а только его финальный участок, заставляя ногу ниже колена отняться, но от этого не легче.

Через пять неудачных попыток пришлось сделать перерыв. Боль можно преодолеть, не обращая на неё внимания, но вот что делать с энергией, которая словно сходит с ума, отказываясь поглощаться первым узлом? Так до конца меридиана и пробежала, обжигая болью. Пришлось провести её по меридиану-спутнику обратно к средоточию, словно работая со странной Формой. Как ни удивительно, но иногда это удаётся, позволяя избежать лишней боли.

Я, не колеблясь, выпил зелье Тёплой Росы. Пусть я и не вижу никаких повреждений, но глупо экономить там, где это совсем не требуется. Зато отдых позволил мне пуститься в новые размышления и перейти к Лезвиям.

Простое сравнение обращений Лезвия, Шипа и Игл, которые у меня тоже были, позволило понять, что есть два совпадающих символа. И в простых техниках это точно не может быть стихией. А значит количество вариантов можно сократить.

Происходящее сейчас больше всего напоминало мне детство, когда я читал трактаты мудрецов Пустоши и решал их головоломные задания для тренировки разума. Думать всё же полезно.

Я выставил перед собой ряд зелий. Перед ними, отдельно, начиная новый, поставил пустой фиал. Зачеркнул в рисунках жетона испробованные варианты и добавил ещё одну запись. Духовная энергия послушно ложилась вязью ровных букв: «Символы Дерево с ветвями и Колючий забор возможно относятся к форме техники. Совпадают в Шипах и Иглах».

Лес вокруг слегка мерцал всеми оттенками зелёного. Я знал, что это не так и они есть лишь в моих глазах, но зато мне не приходилось пользоваться ещё и зельями Совиного Глаза, чтобы видеть медленно обходящего лагерь Воина. Если что, именно такой бдящий и сдерживает первые мгновения нападения ночью. Я покосился на десять шестов с набалдашниками и узкими полотнищами под ними. Флаги, которые Мириот лично выставляет вокруг лагеря. Именно благодаря им нас ещё ни разу не навещали сильные звери. Изделие мастерового Формаций. И странным образом попадающее в разрешение «Царей».

Жаль, что всякой мелочью приходится заниматься мне. Иногда кажется, что это какая-то форма издёвки или очередной проверки. Иногда, когда появляется много лишнего времени на посторонние мысли. А значит, нужно продолжать свои изыскания. Сам по себе я не стану сильнее и вокруг не сказка про Рама Вилора, чтобы сестру спасла случайная встреча с загадочным героем. Её надежда — я. И Древние.

Всё же Небо присматривает за нами, какие бы глупости ни выдумывала Лейла. Я отмерил себе ещё две пробы, чтобы успеть урвать хоть чуть сна, когда не последовало ни уже привычной боли, ни разрушения обращения. Символы, как им и положено, мигнули неярким свечением в моём духовном взгляде и погасли, а от коснувшейся заснеженной земли ладони разошлась ясно видимая голубоватая волна энергии и бесследно миновала приготовленные мишени, заставив меня замереть. Вот и гадай, вышло что-то или нет? Техника рабочая... Но что она делает? Принадлежит ли она Льду, как и планировалось? Сковывает ли она движения врага? Верен ли этот шестьдесят восьмой вариант или мне нужно продолжать? Опять пришли сомнения после мига радости.

Впрочем, уж что-что, а ждать я умею. Короткий ночной отдых закончился быстро, сменившись уже привычной суетой лагеря, а я подошёл к Мириоту, который замер в Форме силы. Тот явно ощутил моё присутствие, но прерывать тренировку не стал, и я устроился напротив, но в Форме Заживления ран. Пусть рука уже и срослась, а зелье больше не радует меня удвоенной болью, но лишним не будет.

Волк открыл глаза и, опустив руки, спокойно спросил:

— Что ты хотел мне сказать?

— Думаю, что оставаться здесь на второй день не имеет смысла.

— Это предпоследнее место силы перед Миражным и довольно обильное, даже ты не можешь выбрать всё, что скопилось здесь в округе. Не так уж много небесных трав может расти под снегом. Энергия Неба будто стекает с границ территории Медведя обратно к стоянке. Как бы ты ни был силен, но правилами допускается претендент шестой звезды, а ты, несмотря на свой талант, всё ещё не преодолел этой черты.

Я привычно возразил: