был на скачках не впервые и нисколько не удивился, когда его настигли и обошли две другие лошади. Вот одна из них, вторая в рейтинге, вырвалась вперёд и принялась уверенно догонять фаворита. И вдруг из массы вырвалась Алая заря. Она шла с огромной скоростью, сокращая расстояние до лидеров гонки. Кто-то на трибуне вскочил, раздались удивлённые возгласы.

Большая часть лошадей осталась позади. Алая заря обошла конкурента и вырвалась вперёд, став второй! Казалось, это не живое существо, а машина, в которой включился турбо-режим.

Ещё один поворот оказался пройден. Жеребцы то сокращали дистанцию между друг другом, то отставали, но лидер явно определился. Рапира подался вперёд, вцепившись в поручень трибуны. Его рот приоткрылся, на виске проступил пот.

Лошади обогнули последний поворот и вышли на прямую. Впереди нёсся фаворит, за ним, сокращая дистанцию, неслась Алая заря. Они двое уже оставили всех конкурентов позади, вырвавшись на несколько корпусов.

На последнем повороте Алая заря ловко и уверенно поравнялась с гнедым. Выйдя на финишную прямую, они несколько секунд шли ноздря в ноздрю, а затем наша лошадь стала вырываться вперёд. Казалось, ничто не способно её остановить или замедлить.

Рапира издал сдавленный стон.

Алая заря обогнала фаворита на голову, затем — на полкорпуса. Трибуны неистовствовали. Кто-то за нашими спинами громко возмущался. Отовсюду неслась матерщина.

Ещё несколько секунд — и Алая заря пулей промчалась мимо финишной отметки, оставшись на плёнке.

Жокеям понадобилось время, чтобы остановиться.

Рапира с облегчением привалился спиной к сиденью и медленно выдохнул.

— Поздравляю, — сказал я. — Всё прошло отлично.

Телохранитель кивнул.

— Да, первый этап позади. Осталось довезти деньги до конторы.

— А что, с этим могут возникнуть проблемы?

— Сумма приличная. Кто-нибудь может решить, что она стоит того, чтобы испытать удачу.

Он поднялся.

— Идёмте, ваше благородие. Большой очереди в кассу быть не должно: почти все ставили на фаворита.

Пока лошадей выстраивали, чтобы отвести на взвешивание, мы спустились с трибуны и протиснулись к букмекерскому окошку. Рапира протянул билет.

— Поздравляю, — сказал клерк, внимательно взглянув на него. — Сегодня вам повезло. А вот графу Зотову не очень. Это его лошадь числилась в лидерах. Подождите немного, пока я приготовлю деньги.

Мы постояли около двух минут, а затем в окошке появились толстые пачки денег, которые Рапира быстро убрал в сумку.

— Всё, идём на парковку, — сказал он. — Нужно убираться. Что-то у меня дурное предчувствие.

Протолкавшись через толпу, мы устремились к выходу с ипподрома. Я заметил мелькавших вокруг нас телохранителей Аничкова — подстраховка. Они мониторили людей вокруг нас, следя за тем, чтобы никто не подобрался слишком близко.

Наконец, мы оказались на стоянке. Рапира забрал сумку в салон, и небольшой кортеж выехал на дорогу.

— Почти всё, — сказал я.

— Сначала доберёмся до конторы, — отозвался Рапира.

Похоже, такой же параноик, как и его хозяин. Хотя его можно понять: деньги, и правда, огромные. За такой куш кто-нибудь мог и побороться.

Глава 17

Дорога до адвокатской конторы предстояла относительно недолгая, но примерно половина шла по пригороду, где транспорта не так много. Я ожидал нападения именно на этом отрезке. Судя по всему, Рапира тоже, ибо он то и дело оглядывался, пытаясь понять, есть ли за нами хвост.

— Похоже, у нас компания, — проговорил он спустя минут десять после того, как мы выехали от ипподрома. — Поглядите-ка, ваше благородие.

Всё это он произнёс ровным тоном — будто сообщал о чём-то малозначащим.

Обернувшись, я окинул взглядом вереницу следовавших за нами машин.

— И кто?

— Синий «Мицубиси», — коротко ответил Рапира.

— Почему именно он?

— Уж поверьте, у меня на такие дела нюх.

— Не сомневаюсь. Но мне-то объясни.

— Пристроился к нам минут пять назад. Дважды отставал, стараясь держаться так, чтобы между нами оказывались другие машины. И вон те двое на мотоциклах с ним.

— Маловато.

— Они не знают, что с нами маг. И, скорее всего, впереди ещё кто-то.

— Что будем делать? — спросил я спокойно.

— Думаю, эта компания не нападёт раньше железнодорожного переезда.

— А откуда им знать, что он будет перекрыт.

— Может, и не будет. Но они испытают удачу. Там вправо отходит дорога — по ней они и рассчитывают свалить. Если же путь будет свободен, постараются дождаться красного светофора.

— Прошу прощения, — проговорил вдруг водитель. — Кажется, впереди авария.

Мы с Рапирой дружно обернулись.

И правда, на дороге образовалась пробка, к которой мы как раз подъехали. Машины были вынуждены огибать её, выстраиваясь друг за другом.

— Похоже, всё начнётся раньше, чем я думал, — мрачно проговорил Рапира. — Марк, выходим.

Они с водителем и ехавшим на переднем пассажирском месте телохранителем распахнули двери и выскользнули из салона.

— Вы с нами? — заглянул обратно Рапира.

Я вылез на дорогу. Синий «Мицубиси» встал наискось, мешая тачкам позади себя занять места по бокам. Теперь он мог легко съехать на обочину и развернуться. Раздались недовольные гудки. Мотоциклисты медленно катили к нам.

Рапира не стал дожидаться нападения. Вскинув автомат, который носил подмышкой, отрыл огонь по байкеру справа. Тот взмахнул руками и опрокинулся назад.

Тут же из внедорожника выскочили люди в масках. Естественно — с оружием. Воздух разорвал сухой треск очередей. Посыпались лопающиеся со всех сторон стёкла. Кто-то попытался выбраться из пробки и врезался в соседа. Взвыли клаксоны. Обернувшись, я увидел, как со стороны аварии бегут вооружённые люди. Да, значит, не случайность: пробка была создана нарочно.

Я призвал Скрижаль ледяного дракона, и между стоявшими вокруг нас машинами начали возникать искрящиеся на солнце торосы. Они создавали преграду спешившим к нам грабителям. Но в то же время мешали Рапире и остальным охранникам вести огонь. Один за другим они вскакивали на капоты автомобилей, чтобы стрелять сверху. Я призвал ещё Скрижаль, и воздух наполнился стрекочущим роем саранчи. Она устремилась в сторону нападавших. Похоже, всё будет просто…

Ледяные глыбы разлетелись на тысячи сверкающих осколков. Пришлось пригнуться. Когда я распрямился, одновременно выставляя щит, стало ясно, что с грабителями маг: его тощая фигура стояла на одной из машин. Раскинув руки, он кастовал новую технику. По дороге прокатилась ударная волна, и охранников снесло на асфальт — словно налетел внезапный порыв урагана!

Так-так… Либо падший аристократ решил заняться грабежами, либо это случайный маг. Скорее, второе. Ладно, меняем тактику. Раз против нас действует чародей, нужно в первую очередь разобраться с ним.

Стараясь не подставляться по пули, я запрыгнул на белый седан, внутри которого свернулись перепуганные пассажиры, и побежал по крышам, капотам и багажникам.

Маг, естественно, меня сразу заметил. Его пальцы пришли в движение, и я