– Кажется, я знаю, о чем ты думаешь, – насмешливо проговорил Дис. – Зачем грызть друг другу глотки в Лимбе, если в Оранжевой зоне водятся песики, за победу над каждым из которых отсыпают неплохое количество плюшек, да?

Я пожал плечами, но вышло это несколько неуверенно, потому что такая мысль у меня и правда проскочила.

– Выброси из головы, – Дис вдруг заговорил серьезно. – Такие мысли до добра не доводят. Эти твари – самое безобидное из того, что обитает в Пределе. Изменения второй степени, видел? И даже эти шавки, сбившись в стаю, схарчат тебя, и не подавятся. А если охотники в Пределе вовремя не выявят и не завалят такую стаю, и изменения зайдут дальше… В общем, нечего и думать. Да, в Оранжевую уходить нужно, но только после посещения Элизиума. Без серьезного оружия, брони и аугментаций там не выжить.

Я присел на корточки и внимательно рассмотрел труп. Да, пожалуй, Дис прав.

Обычной собакой такое существо можно было назвать, лишь глянув на нее мельком и в темноте. Тварь была явно больше и сильнее обычных одичалых дворняг. Тело бугрится мускулами, когти увеличены, пасть тоже заметно изменена. Шерсть свалявшаяся, с проплешинами, кое-где видны язвы, из которых сочится черная жидкость. Изменения второй степени, говорите? Да, не хотел бы я встретиться с ее более «прокачанным» вариантом.

Во время войны мне приходилось иметь дело с тварями ксеносов, но это были их искусственные, специально выведенные боевые единицы. С морфами же, получившимися в результате воздействия ксеновируса до этого сталкиваться не приходилось, если не считать туманника – планетарный десант не выполнял зачисток, для этого существовали другие подразделения. И сейчас, от осознания того, что такая мерзость получилась на базе привычных животных, становилось как-то особенно жутко.

– Насмотрелся? – хмуро спросил Дис. – Тогда пошли дальше. Нельзя терять времени. Если эти твари оказались здесь, значит, где-то в Оранжевой прорыв, черт знает, что сюда еще могло припереться. Нам еще, как-никак, инициировать тебя надо.

Я согласно кивнул, выпрямился, и поправил ремни рюкзака. Почему-то сейчас ночь мне показалась еще более зловещей и неуютной, чем еще двадцать минут назад.

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия, третий сектор Серой, условно-безопасной зоны Полигона. Жилые кварталы.

После нападения собак мы все-таки решили сместиться в жилые кварталы. Да, риск нарваться на людей Скульптора, или других игроков, падких до халявы, повышался, но слишком уж неуютно стало на пустыре. А еще в отдалении раздавалась орудийная пальба – работали батареи фортов, стоящих на рубежах зон. Видимо, в Оранжевой действительно происходило что-то нехорошее, потому, чем дальше мы окажемся от границы – тем лучше.

Через застройку шли еще медленнее, чем до этого. Каждый раз, когда нужно было пересечь открытую местность, подолгу осматривались и прислушивались, замерев в тени. И это было оправданно. Один раз мы чуть не нарвались на группу из шести человек, двигавшихся так, что сразу было понятно: вышли на охоту. Связываться с ними явно не стоило, так что мы, сидя в кустах, дождались, когда они пройдут мимо, изменили направление и обошли это место стороной. Чуть позже просидели несколько минут, пропуская настороженную троицу, отходящую между домами вглубь жилого сектора. Если не считать того раза, когда я чуть не нарвался на людей Скульптора, это была моя первая ночь на Рапсодии, которую я проводил «в поле», и, сказать по правде, я был удивлен ночным оживлением. Кстати, оно могло говорить и о том, что вычислить нас людям Скульптора будет сложнее – если, конечно, они продолжают патрулирование. Правда, думаю, для нас не будет особой разницы, нарвемся мы на банду Скульптора или на какую-нибудь другую. Это у меня мышление еще не до конца поменялось, а вот для всех этих людей вокруг мы – не более, чем источник опыта и возможных ништяков.

Из-за нездорового оживления останавливаться приходилось часто. Дис связывал эти миграции еще и с выбросом тумана. Видимо, накрыло оживленную часть сектора, и ничего хорошего для нас это не предвещало. У меня появлялись даже предательские мыслишки бросить все это дело, вернуться на базу и выждать, пока ситуация не изменится, но «жаба», изрядно стимулируемая таймером, неумолимо отсчитывающим время, оставшееся до того момента, как карета превратится в тыкву, была категорически против. Да и прошли мы больше половины пути, глупо было бы сейчас просто вернуться назад.

Внезапно темноту разорвала вспышка, на миг осветившая окрестности, высветлившая силуэты домов и отпечатав их на сетчатке. Мы, как по команде, залегли в высокой траве, затянувшей пространство между домами. Яркий болид перечеркнул ночное небо, а потом послышался рев тормозных двигателей. Спасательная капсула, сброшенная с орбиты на Рапсодию, потанцевав несколько секунд на огненном хвосте, опустилась на поверхность планеты. Ты гляди, как бережно! Меня по-другому сбрасывали!

За первой капсулой последовали еще несколько. Всего я насчитал восемь штук, и, как минимум, две из них были значительно крупнее, чем стандартные одноместные. Сегодня на Полигоне солидное прибавление. М-да. Хорошо, что меня одного высаживали. Не хотел бы я оказаться в пятиместной капсуле с матерыми уголовниками. Даже представлять не хочется, что там сейчас может твориться. Сильно сомневаюсь, что новички соберутся в дружную команду.

– Свежее мясо, – подтвердил Дис мои догадки. – В зоне высадки сейчас веселуха начнется. Гляди-ка, фартовый ты, нам сегодня все на руку.

– Особенно нападение собак на руку сыграло, – хмыкнул я, но Дис пропустил мою реплику мимо ушей.

– Придется еще раз корректировать маршрут. Сейчас туда шакалье потянется. Народу скинули много, так что там начнется рубилово настоящее. Нам оно точно не надо. Обойдем.

Будто подтверждая сказанное Дисом, со стороны зоны высадки донесся мучительный крик боли, отразившийся от стен и эхом заметавшийся по тесным дворам. Пошла движуха.

Слева, в отдалении, послышался топот: несколько человек, не скрываясь, бежали к зоне высадки. Дис выругался.

– Придется идти по развалинам. Черт. Кажется, какая-то из группировок за свежим мясом вышла. Ну, да, такую крупную поставку они не пропустят. Видать, шакалам сегодня ничего не обломится. Пошли, хватит тут валяться, а то нарвемся на кого-нибудь. Как-то слишком людно здесь сегодня.

Сместившись влево, мы обогнули дом, и, пригибаясь, припустили дальше. Вот только удалиться от зоны высадки на нормальное расстояние не выходило при всем желании. Развалины многоэтажек, не переживших городские бои и орбитальную бомбардировку, были попросту непроходимы, в обломках и грудах крошева, в которые превратились синтбетонные постройки, запросто можно было переломать ноги, потому передвигаться приходилось по своеобразному лабиринту, петляющему по развалинам в непредсказуемом направлении. Было видно, что Дису идея обойти севшие капсулы этой дорогой уже не казалась хорошей, но возвращаться было смысла уже не было.

Лабиринт извернулся в очередной раз, впереди показалось какое-то свечение, и я замер, присев на корточки. Справа руины закончились, сойдя на нет, блуждая по развалинам, мы оказались совсем близко от спасательных капсул, и, если бы кто-то специально наблюдал за этим местом, нас наверняка бы легко «срисовали». Вот только тем, кто находился у капсул, было не до наблюдений. Я во все глаза уставился на разворачивавшуюся перед нами картину.