хотел? Чтобы он сразу дал согласие на нашу свадьбу? Чтобы он, не обдумав все хорошенько, отдал замуж единственную дочь? Конечно, тебе придется подождать.

– Да не хочу я ждать! – нетерпеливо воскликнул Димир. – Он ведь просто водит меня за нос! Думаешь, я не знаю, что на твою руку претендует еще и король Арнеста? Уверен, твой отец отдаст предпочтение ему, а не мне, и время на раздумья взял лишь для приличия: некрасиво же отказывать мне сразу.

– Главное, чтобы тебе отдавала предпочтение я, – возразила Карленна. – Мне решать, за кого выходить замуж.

– Но твой отец…

– …Хватит о нем, – перебила принцесса и оттолкнула молодого короля.

Ее злил этот разговор. Она не раз уже использовала отца как отговорку, чтобы не общаться с мужчинами, которых сочла непривлекательными или неинтересными. Но чтобы наоборот – чтобы отец запретил ей общаться с такими привлекательными и интересными, как Димир, – такого еще не случалось. Димир тем временем отстранился. В глазах заблестела обида, с губ сошла улыбка, и он даже не пытался вновь обнять Карленну. Ей не понравился этот холодок, внезапно пронесшийся после жара чувств. Она вздохнула. Да, стоило признать, что отец более благосклонно относится к Адрену, а не к Димиру.

– Я поговорю с ним, – решила принцесса. – Объясню, что ты мне нравишься, а Адрен – нет, и попрошу не тянуть с ответом.

– А он точно тебя послушает? – сдержанно уточнил Димир.

– Ну конечно! – уверенно сказала Карленна.

Ей скорее хотелось отставить разговоры и вернуться к пылким объятиям. Димир уловил ее мысли. Провел рукой по волосам принцессы, коснулся щеки, приподнял ей подбородок и поцеловал. Девушка не сопротивлялась. Ей нравилось чувствовать себя желанной, нравилось, как ее напористо добиваются, нравилась запретная романтика мрачных коридоров.

На секунду Димир оторвался от губ Карленны и заглянул ей в глаза. Принцесса смущенно улыбнулась его возбужденному взгляду и решила, что на сегодня хватит любви. Хотела попрощаться игривым поцелуем, но король крепче прижал девушку к стене и припал к ее шее. Карленну пробил озноб. Несмотря на приятные ощущения, она тревожилась, что ведет себя неподобающе принцессе. Она осторожно отталкивала Димира, но он игнорировал сопротивление. Он настойчиво осыпал принцессу поцелуями и ласкающими прикосновениями, тянулся к завязкам на платье, пытался поднять юбку. Карленна вздрагивала от посторонних звуков в коридоре и пыталась вырваться из жадных объятий молодого короля Эфлеи. Он словно не замечал ее отказы.

– Прекрати, – прошептала принцесса.

– Уверена, что мне стоит прекратить? – насмешливо спросил Димир и, не дожидаясь ответа, вернулся к ее губам.

Ее дыхание сбилось от волнения, а он расценил это как призыв продолжать.

Вдалеке раздались шаги. Они приближались, становились все громче и отчетливее. Кто-то шел если не в тупиковый коридор, то куда-то рядом с ним, угрожая нарушить уединение любовников. Карленна резко отстранилась от Димира. Он оглянулся и прислушался, а после, когда посторонний шум стих, вновь приблизил к себе принцессу.

– Не бойся, нас никто не увидит.

– Но кто-то идет сюда! – прошептала принцесса, упорно отказываясь от объятий Димира.

– Уже нет, – покачал он головой, – прошли мимо.

Он ошибся: шаги возобновились, причем по звуку ближе прежнего.

– Я не хочу, чтобы нас заметили! – испугалась Карленна.

Она попыталась сделать шаг вперед, но снова оказалась зажата между стеной и Димиром. Он приложил ей палец к губам, призывая помолчать, пока нежданный гость не уйдет. Через некоторое время шаги стихли, и принцесса облегченно вздохнула. Димир потерял бдительность и не держал девушку, поэтому она резко выпорхнула из его рук.

– Мне пора идти, вдруг меня ищут! – оправдалась принцесса. – Я обещала подругам погулять с ними.

– Ничего, пусть подождут, мы еще не закончили, – уговаривал Димир.

Он снова полез к принцессе, но Карленна твердо остановила его.

– Нет, мы закончили. Ты ведешь себя неприлично!

– Ладно-ладно, – рассмеялся король. Маска безумной страсти рассеялась, и снова он стал милым и обаятельным. – Подождем до свадьбы. Ты ведь сможешь уговорить отца?

– Да, конечно, – пообещала принцесса. – Я что-нибудь придумаю, чтобы вас сблизить.

Димир удовлетворенно кивнул.

Карленна поправила платье, прическу, привела себя в порядок. Димир поцеловал ее на прощание, и она ушла, ругая себя за то, что позволила ему лишнее. Оставалось надеяться, что никто не заметил ее отсутствия вместе с отсутствием молодого короля, иначе пересудов не избежать.

По коридорам сновали слуги совсем рядом с тем местом, где прятались Карленна и Димир. Никого не интересовал тупиковый коридор, но принцессе казалось, что все с ухмылкой смотрят на нее и догадываются, чем она занималась. Девушка чувствовала, что запах Димира словно прилип к коже и платью, и она машинально отряхнулась, а после поспешила в свою комнату, чтобы надушиться. Карленну потрясывало, как от озноба. Войдя в комнату, принцесса остановилась перед высоким зеркалом и медленно расчесала светлые волосы. Румянец на щеках потихоньку угасал, но стоило вспомнить тупиковый коридор и руки Димира, как он разгорался с новой силой.

Успокоившись, Карленна спустилась на улицу. Широкий двор Мейфора, огороженный высокой стеной, встретил оживлением, ярким светом и громкими звуками, такими непривычными после тишины и полумрака тупикового коридора. Принцесса вдохнула наполненный вечерней свежестью воздух. У входа в замок стояли две тоненькие, одетые в богатые платья фигурки ее подруг: Аэлии, невесты старшего брата, и Шоары, жены среднего. Был бы жив младший брат, наверно, Карленну встречали бы не две, а три девушки. Других подруг иметь не позволялось, лишь девушки из королевской семьи подходили ей по статусу.

Принцесса вновь поправила платье, все еще ощущая на своем теле прикосновения Димира. Их недавнее свидание никак не выходило из головы, и, чтобы спугнуть совсем свежие воспоминания, девушка громко хлопнула дверью замка. Она дошла до солнечного пятна у подножия ступеней, и золотые лучи заиграли на полуобнаженных плечах. Подруги увидели принцессу.

«Только бы они не спросили, где я была», – понадеялась Карленна, пока не желая, чтобы их тайные встречи с Димиром раскрылись.

– Где ты была, дорогая? – поинтересовалась Шоара наперекор желаниям принцессы. – Ты выглядишь… взволнованной.

Аэлия захихикала. «Догадываются, – с досадой подумала Карленна и погладила волосы. – Надо быть осторожнее».

Глава 16

Ящер

– Гехера, еще одна из Одиннадцати, – пояснили Покровительницы.

Девушку, смущенную роскошью королевского замка, подтолкнули к Анне Мельден. Королева улыбнулась юной ведьме:

– Не стесняйся. В моем замке много таких, как ты. И избранные, из Одиннадцати, и простые ведьмы.

«Много ведьм?» – не понял Ник. Вновь он тенью наблюдал за происходящим сквозь завесу сна. Принц вжимался в колонну, которая вздымалась к