Люда открыла глаза. Над ней склонилась хорошенькая девушка. Это было заметно даже в сумерках — то, что девушка очень хороша собой.

— Ты сумасшедшая, да? — поинтересовалась она. — Скажи спасибо, что я мимо проходила. И ведь хотела пойти другой дорогой, но почему-то пошла через парк. Видать, судьба. Смотрю — какая-то дурочка хрипит в петле, но ноги опустить не додумается. Я, правда, твою сумку порезала, у меня всегда с собой ножик, маленький, карманный, на всякий случай!

Люда молча слушала непрерывно щебечущую девушку. Она жива? Эта девица спасла ей жизнь. Но зачем?

— Ты можешь идти? Давай попробуем. — Девушка легко наклонилась и подняла Люду.

Оказалось, что Люда все еще способна ходить.

— Надо выбираться отсюда, — сказала ее новая знакомая, — это не очень хорошее место, и уже начинает темнеть. Пойдем, я тебя провожу. Тебе куда?

Люда пожала плечами. Она и в самом деле не знала, что ей теперь делать и куда идти. Они дошли до выхода из парка, и она почувствовала, что устала. Смертельно устала.

— Зачем ты меня вытащила? — горько спросила она. — Мне было так хорошо!

Девушка, представившаяся Марусей, внимательно посмотрела на нее. А потом потребовала, чтобы Люда все ей рассказала.

И Люда рассказала. Все — подчистую. Знакомство с Сашей, любовь, страдания, его телеграмма. И — самое страшное, что случилось потом: изнасилование, а главное, смерть мамы.

— Папа, наверное, тоже умер, — задумчиво произнесла она.

И от этого безразличного тона Марусе стало не по себе.

— Ты ни в чем не виновата, слышишь? — Она затрясла Люду за худенькие плечики. — Ты не виновата, это просто судьба такая. В жизни всякое случается, и не только у тебя! У меня тоже не все хорошо. Но надо жить — для себя. И чтобы отомстить! А тебе надо отомстить — ему. Он виноват в том, что случилось. И он должен понести наказание. Ну что ты смотришь?

— Я не хочу, — тихо проговорила Люда, — хватит наказаний. Я уже наказала саму себя. Ничего больше не хочу.

— Ладно, потом поговорим, — сменила тему Маруся. — Пойдем ко мне, ладно?

Люда кивнула головой. Они взяли такси. Подъехав к дому, они вошли в большую квартиру. Маруся жила не одна. Из комнат сразу же высыпали девчонки.

— А ты чего дома? Уже отмучилась? А это кто?

Вопросов было много. Маруся, не отвечая ни на один из них, бережно обняла Люду и провела ее в свою комнату.

— Я должна тебе кое-что рассказать, — начала она, — но вначале хочу, чтобы ты знала: здесь тебе ничто не угрожает, но остаться ты можешь только на одну ночь. Гагара не приветствует, если мы приводим сюда подруг.

Люда непонимающе взглянула на Марусю. И та рассказала, что эта квартира предназначена для девушек, которые… ну, как бы помягче сказать, общаются с мужчинами за деньги.

— Но ты только не подумай, что мы спим с каждым желающим, — фыркнула Маруся и тряхнула длинными волосами. — Мы — дорогое удовольствие, к тому же мамка нас бережет, клиенты наши — часто люди известные.

— Значит, ты проститутка? — Люда даже не особо удивилась.

По правде говоря, теперь ей ни до чего не было дела.

— Да, — согласилась Маруся, — но я уважаю себя. Ладно, какая разница, чем я занимаюсь! Сегодня ты переночуешь у меня в комнате, потому что уже темно, а завтра мы придумаем, что с тобой делать. Договорились?

А назавтра с утра приехала Гагара. Она раз в неделю инспектировала своих девочек, проверяя, все ли в порядке с квартирой и с самими работницами любовного фронта. Когда Люда вышла утром в ванную, зевая во весь рот, то натолкнулась на незнакомую женщину с иссиня-черными волосами и ярким ртом.

— А ты кто?

— Это со мной, — пришла на помощь Маруся, — она скоро уходит, я только переночевать ее пустила.

— Хорошо. — Гагара окинула Люду внимательным, изучающим взглядом.

Девушка худенькая, маленькая и совсем юная. У нее как раз были задумки по поводу Лолиты, ведь клиенты — люди притязательные, некоторые уже давно спрашивали, нет ли у нее юной особы, этакого неиспорченного ребенка.

Поэтому мамка вкрадчиво добавила:

— А если хочешь, можешь здесь остаться. Будешь работать вместе с Марусей и другими девочками.

— Ну нет, — запротестовала Маруся, — она порядочная! И не хочет быть проституткой! Да ей вообще только 17!

Гагара еще раз посмотрела на Люду и увидела на ее шее красный рубец. Не иначе, девчонка попала в беду. То ли ее пытались повесить, то ли она сама этого хотела, но рубец был свежим. Гагара за свою жизнь столько всего повидала, что уж в таких вещах отлично разбиралась.

— Я останусь, — вдруг вымолвила Люда, не глядя ни на Марусю, ни на Гагару. — Я не хочу отсюда уходить.

— С ума сошла? — вскинулась Маруся. — Не думай даже! Мы сейчас пойдем, снимем тебе комнату у какой-нибудь бабульки, ты подыщешь себе работу, а по вечерам будешь ходить в институт. Ты же хотела поступить в институт?

Люда кивнула.

— Она окончила школу с золотой медалью, — похвасталась Маруся Гагаре, — не трогай ее, пусть девочка учится дальше!

— Ой, — отмахнулась Гагара, — я ведь только предложила, никто силком не тащит в постель к клиенту! Ты что, Маруська, фильмов насмотрелась? По-моему, вы все здесь по доброй воле!

— Я не хочу учиться, — вдруг произнесла Люда, — я остаюсь.

Маруся не смогла разубедить ее. Так Люда стала Линдой. Она оказалась способной ученицей, внимательно слушала наущения Гагары и внимала советам Маруси, злившейся на себя. Ей казалось, что, если бы она не привела Люду в эту квартиру, та не стала бы проституткой. Люда только смеялась в ответ. Ее жизнь прервалась в тот момент, когда она услышала от бабушки, что мать умерла. Она могла пережить все — и измену Саши, и его наркотическую зависимость, и изнасилование, но только не это, только не смерть матери. А после этого ей ни до чего не было дела. Она осталась здесь, потому что вокруг были люди, потому что Маруся проявила к ней участие и потому что она не знала, как быть дальше. Возвращаться в Ногино она боялась. Боялась, что записка, придавленная вазой с искусственными цветами, встретит ее. И что ей тогда делать? Ни мамы, ни папы… Зачем жить ей? Но раз так получилось и Маруся ее спасла, она будет возле Маруси.

Работа оказалась несложная. Вначале было противно, а потом Люда сумела абстрагироваться и иногда даже сама получала удовольствие. Зарабатывала она неплохо, так что могла позволить себе откладывать деньги. В четырехкомнатной квартире жили восемь девушек. Она была девятая. Девушки работали в две смены — ночную и дневную. Линду поставили в дневную. «У тебя личико свежее, тебе не надо скрывать его косметикой и сумерками», — объяснила Гагара. Конечно, у нее было настоящее имя, но все девочки предпочитали звать ее именно так — Гагарой. Откуда это повелось, Люда не знала, да и не интересовалась.