померк и окутал меня темнотой и спокойствием.

Правда долго спокойствие не продлилось.

В голове вдруг раздался шлепающий звук.

Я попытался открыть глаза, не получилось.

Вновь послушался шлепок.

Ни одно чувство кроме слуха не хотело возвращаться под мой контроль. Мозг нарочно изолировал все раздражители и мой разум закрылся в плотный кокон, который сейчас неохотно и осторожно раскрывался.

Вот я чувствую сырую землю под головой.

Снова этот противный шлепок. Хорошо хоть не ритмичный, а то я бы уже мог подумать…

От дурных предположений остальные чувства включились разом и кокон исчез. В нос ударил терпкий морозный запах, я таки смог открыть глаза и увидел мутное ночное небо. А потом его на миг заслонила ладонь и вновь раздался шлепок.

— Эй! — возмутился я и успел перехватить уже красную и очень крепкую женскую ладонь в воздухе.

— ЖИВОЙ!!! — радостно вскрикнули прямо над ухом.

От визгливости голоса я аж подскочил на жопу, перехватил очередную попытку залепить мне пощечину и нахмурился, глядя на влажные и озадаченные глаза Зверевой.

Полуголая, вся в грязи, пыли, крови и копоти девушка с обожженными светлыми волосами сидела на мне в позе наездницы. Так мы и смотрели две секунды друг на друга с перехваченными руками.

— Это точно ты? — вдруг опасливо сощурилась Анна, попыталась дернуть зажатыми руками для очередного замаха и нахмурилась.

И судя по недоброму блеску ее янтарных глаз она всерьез раздумывала залепить мне по роже лбом.

— Не похож? — вздохнул я.

— Учитывая дар Невского ни в чем нельзя быть уверенной, — хмуро ответила Зверева, продолжая пристально вглядываться в мои глаза.

Даже моргать перестала. Как-то не по себе стало и я машинально перевел взгляд на ее практически полностью оголенную грудь.

— А нет, все нормально, — мгновенно успокоилась Зверева и поднялась на ноги. Очень медленно и тяжело поднялась, прихрамывая и морщась от боли, — его марионетки похотливым взглядом не славились.

Я хотел было сказать, что функции моего организма возвращались крайне неохотно, а для осознанного взгляда нужно было на чем-то сфокусироваться. На чем-то приятном и эстетически красивом.

Взгляд готовой тебя разорвать фурии под условия не подходил. К тому же зная Звереву, ей было бы проще вырубить меня на всякий случай, чем рисковать.

Я прогнал варианты и тут же их отбросил. Пусть думает что хочет.

— Ты в порядке? — участливо спросил я, поморщившись от боли, которая охватила каждую клеточку моего тела.

— Разумеется, — самоуверенно фыркнула Зверева, — дворец зачищен. Пострадавших и раненных эвакуируют. Никого из врагов не упустила.

— Прямо-таки сама не упустила?

— Все-то ты знаешь, — насупилась девушка и неохотно добавила, — с небольшой помощью.

Ага. Видел я эту «небольшую» помощь, когда покидал дворец. Федор Романов так пылал своим ледяным эфиром, что стены резиденции разрывало одной только аурой. Не учел Невский силушку княжича Аляски.

Что в Праге, что здесь.

Однако заслуг моей телохранительницы это не умоляло. Зверева не только победила сильнейших марионеток Невского, но и обеспечила эвакуацию, а потом отправилась меня искать. Хотя и была не в самой лучшей форме. Жесточайшее истощение блокировало ее дар настолько мощно, что даже регенерация не работала.

Как она вообще на ногах то еще стоит?

— Вот и умничка, — честно высказал я свое мнение от которого Анна смущенно отвела взгляд и сделала лицо типа «это само собой разумеющийся факт».

Правда получилось не особо. Силенок у нее действительно остались крохи.

Пока лицезрел мою горделивую личную телохранительницу накатила просто адская сухость в горле, и я закашлялся. Да так сильно, что пришлось осмотреться в поисках водички. Организм начал просыпаться и требовать подпитку, чтобы не помереть.

— Мда, — хмыкнул я, оглядевшись.

Зря надеялся. Откуда взяться водичке в безжизненной перекопанной мешанине, по самому центру которой я сидел. К слову, сидел один. Тела Невского рядом не было, как и каких-либо следов его былого присутствия здесь.

Ни остаточного эфирного следа, ни одежды, ни капли крови. Ничего.

— Съел, — коротко пояснил Мин и от его голоса голова зазвенела так, словно мне в затылок кувалдой всадили.

Тело повело, и я вновь упал на землю.

— Эй, ты там все же подохнуть решил? — подорвалась Зверева, но я лишь отмахнулся и вновь вернулся в сидячее положение.

Затылок ужасно ныл, и я дал мысленную команду Мину помолчать пока не запустятся основные системы регенерации. Денечка так два.

Скверное ощущение беспомощности напрягало.

Я, по сути, сейчас был подключен к системе жизнеобеспечения по имени «Мин», без которой эта физическая оболочка отбросит копыта.

И, надо признать, система крайне мощная. Мой эфириал огромными толчками вгонял в меня сейчас тонны податливой энергии, а судя по тому, что он «сожрал» эфириала подчинения буквально до последней капельки крови, батарейки Мина хватит ой как надолго.

— Все… нормально, — собираясь с силами ответил я, но Зверева мне не особо поверила и продолжала высматривать куда-то в сторону особняка.

— Помощь скоро будет, — пообещала она и, заметив, что мой взгляд наконец стал полностью осознанным, осторожно спросила, — он сбежал?

В янтарных глазах Зверевой читалась тщательно подавленная ярость. Сколько бы марионеток она не положила собственными руками, по-настоящему утолить ее жажду мести мог труп кукловода, которого нигде вокруг не было.

— Ты за кого меня держишь⁈ — постарался в голос возмутиться я, но противная сухость в горле наполнила пафосную фразу Мина неуместной хрипотцой, — то есть сдох он, — лаконично добавил я, когда прокашлялся.

— Уверен? — окинула Зверева округу скептичным взглядом.

— Абсолютно.

— Жаль, — скрежетнула зубами Анна и, увидев мой удивленный взгляд, добавила, — хотела убить сама. А где труп?

— Сокол сожрал, — буркнул я первое что пришло в голову и Зверева заливисто засмеялась, а я вместе с ней.

Накопившееся за последние дни напряжение упало как груз с плеч и эмоции девушки вырвались наружу. Как и усталость, потому что стоило Зверевой хоть на миг расслабиться, как адреналин схлынул вместе с силами, и она устало завалилась на землю рядом со мной.

— Ты же не помирать легла? — с укором спросил я.

— Не дождешься, Соколов, — хмыкнула в ответ Зверева глядя на небо, — это ведь еще не конец, да?

— А ты уже хочешь на пенсию? — усмехнулся я, — полагаю личные гвардейцы государя спасали его жизнь не один раз.

— Я не об этом! — нахмурилась Зверева, — учитывая потери в рядах гвардии и их…

— Несостоятельность? — подкинул я слово замявшейся девушке.

—…повышенную сонливость, — продолжила Анна, — мой приказ наверняка изменят.

— Ты разве не мечтала охранять государя? — деланно удивился я.

— Мечтала конечно!!! — возмутилась Зверева и тут же поникла, — но… но я обещала Сергею Леонтьевичу что буду за тобой присматривать.

— Ха, — улыбнулся я, — и ты будешь верна своему слову даже после того, что отец натворил?

— Он был под контролем! — уверенно заявила девушка.

— И пойдешь против воли государя, если он прикажет тебе войти в состав его гвардии?

— Не пойду конечно… — на миг осеклась Зверева, но быстро нашла иной аргумент, — Но государь обязан мне жизнью, а еще жизнью дочери и трех десятков жителей резиденции. Он прислушается к просьбе…

— А ты изменилась, когда перестала бояться потерять свою силу, — вздохнул я, — прав был старик Демьян, дети гвардейцев опасны.

— Ну ка повтори, — зашипела не на шутку разозлившаяся Зверева, даже зачаток паровой ауры смогла призвать.

— Шучу-шучу, — поспешил погасить я ненужный конфликт, — просто ты же понимаешь, Ань, внимание к тебе будет очень пристальное. Несмотря на все что ты сделала. Несмотря на то, что Прохор сделает все возможное, чтобы тебя защитить. Угрозой считать тебя не перестанут никогда. Особенно из-за вот этого всего, — обвел я пальцами витающую вокруг ауру.

Хотел еще добавить про ее характер, вспыльчивость вкупе с садистскими наклонностями и дурной славой, но умолчал.

— Понимаю, — неожиданно серьезно ответила девушка.

— К тому же начинать новый виток своей карьеры с игнора приказа государя это плохая идея. Да и вообще, с чего ты взяла, что Михаил Елецкий так поступит?

— С того, что треть его гвардии мертва, а личности остальных раскрыты. С того, что он в одну ночь потерял трех членов императорской семьи. С того, что только я смогла сопротивляться незнакомому Дару врага. С того, что шведы готовят утром высадку на столицу. С того, что на свободе еще как минимум два Витязя и бог