– Но ведь они хотя бы сами выбирают, кем быть – бухгалтером или строителем! – наконец нашлась, что ответить, Ирка. – А я…

– У некоторых профессия определяется чуть не от рождения – у певцов, например. Или каких-нибудь математических гениев, – перебила ее Танька, – и все, между прочим, этому только радуются! А на жизнь ведьмовством вообще заработать как не фиг делать, – с энтузиазмом шуруя вилкой в банке, сообщила она. – Так сказать, в свободное от основных обязанностей по сохранению мира время!

Ирка колебалась между желанием сказать Таньке в ответ какую-нибудь гадость и необходимостью посоветоваться. Второе победило.

– Вук ерунду какую-то порол… – неохотно пробормотала она. – Вроде бы Айт должен был меня обеспечить – они все уверены, что я его затем и вызывала.

Глаза Таньки на миг остекленели – даже вилка перестала колотить по стенкам банки.

– А знаешь, это логично, – вдруг сказала она. – Между нашим миром и миром змеев явно есть связь – так что, возможно, твоя работа хортицкой ведьмы нужна не только нам, но и им… И не исключено, что именно змеи берут на себя финансирование. Это вроде гранта на уничтожение ядерного вооружения.

– О, так может, Айт за этим и вернулся? – оживился Богдан. – Вручить тебе сундучок с сокровищами затонувших кораблей?

– Я ему этот сундучок… В пасть засуну и пропихну поглубже! – яростно выдохнула Ирка. – Мне подачки от гадов не нужны!

– Ну и на фиг такие крутые обломы? – лениво прислоняясь к дверному косяку, поинтересовался Вук. – Что, у тебя с тем змеем не сложилось, а, коза?

Сидящая в кухне троица испуганно дернулась – просматривающийся сквозь кухонную дверь коридор только что был пуст. Да и как громила Вук мог подкрасться незаметно?

– Не ваше дело, – сквозь зубы процедила Ирка. – Еще раз меня козой назовете – я действительно в козу обращусь и рогами вам поддам!

– Ничего, как-нибудь выдержу, – усмехнулся Вук.

– А ты взаправду не знаешь, як змия шукаты, а, видьмочка? – выглядывая у него из-за спины, поинтересовался дядька Мыкола. Старый богатырь пролез на кухню и уселся на табуретку, нахохлившись, как мокрый воробей – даже сползшая на глаза фуражка выражала абсолютное уныние. Помолчали. – А кажуть… того… у котов в нутрях есть така косточка – якщо видьма з кота ту косточку вытягнет, вона, мов, стрелка компаса, сама покаже, де змия шукаты, – неуверенно предложил он.

Из-под стола раздался истошный мяв, и, чуть не сбросив клеенчатую скатерть, Иркин кот вскочил к ней на руки. И уже оттуда, выгнув спину и хлеща хвостом, люто зашипел на Мыколу.

– Вы что – живодер? – сгребая кота в охапку и крепко прижимая к себе, вскочила Ирка.

– У черных котов! – уточнил Мыкола. – Твий – негодящий!

Кота это не успокоило – наоборот, он стал шипеть еще более злобно и рваться у Ирки из рук.

– Черных котов я тоже резать не стану! – возвысив голос, рявкнула она.

– Ты ведьма! У тэбэ работа есть – змия шукаты! Я ей верное стародавнее средство предлагаю – а вона ще кобенится! – гаркнул дядька Мыкола, изо всей силы влупив кулаком по столу.

Если бы удар достиг цели – хана столику! Но у самой столешницы кулак Мыколы увяз в сгустившемся, точно желе, воздухе.

– В стародавние времена много верных средств было! – посверкивая вмиг зазеленевшими глазами, процедила Ирка. – Например, в былинах говорится, что богатырей регулярно в поруб[4]сажали – головы им охладить, чтобы в мозгах прояснилось! – Будто невидимая рука начала медленно отгибать кулак Мыколы обратно, пока тот не очутился у старого богатыря под носом. – Поруба у меня нет, зато есть отличный холодный погреб: я там картошку держу… и еще живую башку Шелудивого Буняка – от его взгляда все под землю проваливается! Хотите, покажу?

– Ох и наглая же ты, коза! – глядя на ошалевшую физиономию Мыколы, усмехнулся Вук. – На богатыря наехать тебе, значит, не слабо, а змея поискать стремаешься?

Ирка яростно обернулась к нему.

– Давайте все успокоимся, – аккуратно вклиняясь между богатырями и подругой, примирительным тоном сказала Танька. – Давайте, наконец, поверим – Ирка действительно не знает, как искать вашего пропавшего змея!

– Вин так само ее, як и наш! – возмутился Мыкола. – Бо це ее работа!

По Танькиным губам скользнула едва заметная улыбка. «А вот тут ты, дядечка, ошибаешься! – весело подумала она, – вполне может быть, что он гораздо больше ее змей, чем ваш!»

Именно в этот момент она поймала на себе внимательный взгляд Вука. Крохотные глазки из-под нависающих надбровных дуг глядели так остро и пронзительно, что казались двумя сверлами, нацеленными Таньке в мозг. Девчонка торопливо отвернулась и пробормотала:

– Жалко, что у Ирки бабушки нет!

– Как это – нет? Як це – нема? – одновременно удивились Ирка и дядька Мыкола. – А що тоди тут по ночи бегало та верещало? – добавил дядька.

– То не та бабушка! – отмахнулась Танька. – Эта бабка – мать Иркиной мамы! Она самая обыкновенная. А вторая Иркина бабушка умерла – оставила только тетрадь с записями и колдовской подвал со всякими полезными вещами. Но насколько я успела узнать ведьм, самые важные советы они как раз стараются не записывать. А передают своим наследницам на словах. Та бабушка Ирке ничего передать не успела. Так что наше ведьмовское образование вроде как… незаконченное, – сообщила Танька. – Многому приходится учиться самим, по ходу дела. Вот и со змеем…

– Так що, ось ця бабка, з якою ты живешь, не видьма? – вдруг перебил Таньку дядька Мыкола. Физиономия у него стала озадаченная. – Ани трошечки?

Ирка отрицательно покачала головой.

– Она даже не знает, что я ведьма.

Хотя в этом Ирка была не вполне уверена. Бабка иногда делала и говорила вещи, заставлявшие задуматься: а не слишком ли много она знает о делах своей внучки? Хотя бабка, которая знает и молчит… И даже не просит наколдовать себе увеличение пенсии до размеров депутатской и чирей на задницу ненавистной инспекторше из собеса… Не-ет! Такого не может быть, просто потому, что не может быть никогда!

– А мамка твоя? Мамка як? – пытливо поинтересовался старый богатырь.

– Мама у меня совершенно точно не ведьма, – решительно отрезала Ирка. Хотя бы потому, что ведьмы никогда, никогда, никогда не бросают своих дочерей.

– Та шо ж в тэбэ все не як у людей! – глядя на Ирку с искренним возмущением, вспылил дядька. – А в кого ж ты тоди видьмою уродилася?

– Если вы забыли… – с явным намеком на неизбежный возрастной склероз пропела Танька, – так у нее папа вроде как бог. Симаргл.

– Авжеж! – с еще большим возмущением выпалил дядька Мыкола. – И чарувать она вроде как по тетрадке вид його мамки навчилася! Симаргловой.