– Он мне не парень! – немедленно окрысилась Ирка. – И он пока ничего плохого не сделал! Наоборот… – Она вдруг поглядела на подругу как-то совсем непривычно – беспомощно и растерянно. Это Ирка-то!

– Ты и правда считаешь, что мы должны его сдать? – пробормотала она.

– Что любовь с людьми делает! – изумилась Танька и прежде, чем Ирка успела снова возмутиться, тихо добавила: – Хотя гораздо интереснее узнать, что она делает со змеями. Нет, не считаю! – уже громко заявила она и тут же испуганно покосилась на зашевелившуюся бабку. – Мне он, между прочим, тоже жизнь спас! И вообще, он классный – не понимаю, почему вы все время ссорились.

– А вы с Богданом почему? – буркнула Ирка.

На этот вопрос Танька отвечать не стала.

– Только сперва неплохо бы выяснить – действительно ли это Айт. Без богатырей выяснить, – уточнила она. – Если да, вы с ним встретитесь, и ты спросишь – по-человечески, без скандала! – зачем он вернулся.

– Айт бы сказал, что по-человечески – как раз со скандалом, – вздохнула Ирка. – Этот гад людей совершенно не уважает! Как биологический вид. – И невпопад добавила: – А потом я смогу просто открыть ему портал, и он отправится домой без всяких неприятностей!

– Вот именно, – энергично подтвердила Танька. – Будем делать нашу работу! А наша работа – убрать змея из здешнего мира, и если ее удастся выполнить без скачек и размахивания средневековыми железяками, будет только лучше! Ну а вдруг это окажется какой другой змей… – Она задумалась и решительно тряхнула светлой челкой. – Тогда и посмотрим! – она подхватила коробку с громовницами. – Поэтому сейчас быстро морочим им голову гаданием на воске, а когда у нас ничего не выйдет, отправляемся ко мне! Я быстренько нахожу поисковые заклятия на змеев – и вы с Айтом снова встретитесь! Без вооруженной охраны, – кивая в сторону кухни, добавила она.

Дверь распахнулась, и в щель сунулся Вук.

– Девки, вы тут что, те свечи языками льете? – насмешливо поинтересовался он.

– Тиха-а! – дружно шикнули на него девчонки, оглядываясь на заворочавшуюся бабку, и стремительно выскользнули в коридор. – Найти не могли, – встряхивая коробкой с громовницами, пояснила Танька и направилась к кухне.

– Погоди! – лапища Вука вдруг стиснула ее плечо. Не обращая внимания на ее нетерпеливый рывок, он заглянул в коробку и перевел испытующий взгляд на Ирку. – Вы что ж – вот с этими свечками змея искать собрались? – неожиданно нормально, без обычных блатных словечек спросил он.

– А что? Свечи как свечи, – выкручиваясь из его хватки, бросила Танька.

– Ну-ну, – недобро набычиваясь, прогудел Вук.

Ирка шагнула мимо него в открытую дверь кухни. Не прост он, этот «качок», ох, не прост! И змея он в воздухе гоняет, и сведения о родственных отношениях папы-Симаргла с Мокошью были в «его время». Интересно, когда это?

Пока они с Танькой шушукались, дядька Мыкола успел разбудить «наличный состав». Все богатыри опять набились в кухню – на самой большой Иркиной сковородке шкворчала здоровенная яичница-глазунья. И все глаза (даже желтые глазки яичницы) уставились на Ирку – как на циркового фокусника!

Только взгляд Вука недобро давил на затылок.

– Ты помнишь, как отливать на воске? – обеспокоенно шепнула Танька, ставя на стол наполненную водой миску.

Ирка неловко кивнула – в конце концов, от нее ведь не требовался реальный результат, а со значительным видом истолковать складывающиеся из восковых капель фигуры любая дура сумеет. Колокол – известие издалека, гриб – исполнение желаний, виноград – любовь, змей… М-да, змей…

Ирка торопливо схватилась за спички и зажгла свечу. Застыла, крепко сжимая ее в кулаке в ожидании, пока на витой верхушке у фитилька проплавится лужица жидкого воска.

– Доброе утро, доброе утро, дорогие горожане и горожанки, доброе утро! Новый день, зима, холодно, на работу не хочется, но что поделаешь – надо, надо, но пока вы еще дома, умываетесь, одеваетесь, наша телепрограмма рассказывает вам городские новости без утайки…

– Все, – прислушиваясь к мгновенно заполонившим весь дом бойким телевизионным голосам, безнадежно сказала Ирка, – бабка проснулась.

– Что скрывает дирекция городского террариума? – из комнаты продолжал доноситься хорошо поставленный голос ведущей. – С места событий наш корреспондент… Андрей! – окликнула ведущая.

Ирка невольно вздрогнула.

Но мужской голос, раздавшийся в ответ, был совершенно незнакомым – да и мало ли Андреев!

– Комиссия, работающая в городском террариуме, обнаружила странную пропажу! Исчезла пара королевских кобр, привезенных к нам из Китая. Каким образом кобры умудрились выбраться из террариума – неизвестно. Ведется следствие. Специалисты утверждают, что королевские кобры являются одними из самых ядовитых змей Азии и отличаются чрезвычайной агрессивностью, особенно при защите гнезда…

– И справди – все! – тоскливо подтвердил дядька Мыкола. – Почалось.

– Что началось? – растерянно спросила Ирка.

– Змей, – вздохнул чернявый Змиуланыч, – змеи повелевают змеями. Достаточно пообещать проход в ирий на следующую зиму – и те сделают что угодно! Вопрос только, зачем ему понадобились кобры?

– Но вы ведь это узнаете, верно, Ирина Симурановна? – почтительно осведомился Федор.

– Я же просила не называть меня Симурановной, – пробормотала Ирка. Самые ядовитые змеи Азии… Зачем Айту кобры? Зачем? Зачем? – сама не понимая, что ее губы беззвучно шевелятся, прошептала она. – Зачем?

Пальцы облепили свечу, плотно, до боли, вдавливаясь в сминающийся от прикосновения воск. В миске с водой вспыхнули два ярких, как у светофора, зеленых огня. Лишь через мгновение Ирка поняла, что это отражаются ее загоревшиеся зеленью глаза. Невидимый ветер, живущий только у нее на плечах, всколыхнул волосы.

В коридоре послышалось шарканье бабкиных шлепанец.

– Яринка, що тут…

Бабка будто подавилась. В проеме двери, как картина в раме, стояла ее внучка, сжимая в руке толстую витую свечу. Огонек фитиля горел ровно-ровно, не шевелясь, зато черные волосы внучки метались вокруг головы, будто их трепал ураганный ветер.

– Яринка!

Кухонная дверь с грохотом захлопнулась, едва не отхватив бабке нос.

– Яринка, ты що таке робышь! Яринка…

Вопли за дверью и грохот кулаков в створку исчезли, как ножом их отхватило. Ирка осталась одна в беспредельной тишине, нарушаемой только ее собственным дыханием и шипением тающего воска.

Рука дернулась, как у марионетки. Рывками свеча поднялась над миской и резко накренилась. Тяжелые капли воска одна за другой падали в воду, растекаясь четко очерченными фигурками – совсем не похожими на обычные восковые сгустки.

Крохотный человечек застыл в боевой стойке. Два странных существа – то ли женщины, то ли змеи, вот сейчас одно, а через секунду уже другое – подбираются к нему с двух сторон. И над всем эти распростерла крылья тень гигантского змея!