— Труби отход на точку два! — шепнул Толстый горнисту. — Не ссы, Жимхай, ты просто не понимаешь, сколько жизней ты спасешь…

Горнист растеряно посмотрел на валяющегося на земле командира Гаристо и неуверенно потянулся за простеньким горном.

— Приказ Андрю, Жимхай! — надавил на него Толстый. — Не хватало нашему полку прийти последними!

Слова про честь полка возымели свое действие и Жимхай поднес горн к губам:

— Трууу! Труууу-ру-ру! — неуверенно протрубил горн.

— Отступаем на точку два! — крикнул Толстый, усилив свой голос при помощи магии. — Приказ Андрю! Раненных забираем с собой! Отступаем на передислокацию!

— Трууу! Труууу-ру-ру! — уже уверенней разнёсся сигнал к отступлению.

— Остаются только маги, бывшие шахтеры и самые внимательные стрелки!

Неуклюжий организм, под названием «армия» неспешно задвигался благодаря шестеренкам в виде офицеров, сержантов и десятников. Загремела посуда полевой кухни. Раздались подгоняющие выкрики старших по званию, стоны раненных, и спустя каких-то полчаса Второй Ударный полк медленно пополз к выходу — на передислокацию.

Толстый с внутренним удовлетворением смотрел на то, как громыхающая железом змея уползает в широкой туннель. По ходу ее движения то один, то другой воин выходили из строя, подходили к мальчику и делали краткий доклад.

— Десятник Рогуй, десять лет в шахтах Бастиона!

— Рядовой Гжек, бывший охотник!

— Рядовой Прохур, бывший лесник!

— Рядовой Маду, искатель руд!

— Рядовой Сваншу, призер города по луку!

Когда полк окончательно скрылся в туннеле, вокруг Толстого осталось около сорока мужчин, не считая товарищей-магов. Парень внимательно посмотрел в глаза каждого из воинов и проговорил:

— На нашу долю, мужики, выпала смертельно опасная миссия. Но если будем действовать осторожно, то выживем сами и спасем множество наших товарищей. Все, что для этого нужно: быть внимательными и считаться со словами магов! — он кивнул на своих друзей, из которых только два студиоза были старше двадцати лет. — Верьте нам, а мы сделаем все возможное, чтобы вытащить наши задницы из этой передряги. Все ясно?

— Так точно, — в разнобой отозвались мужчины.

— Мики! Задира! Разбиться на отряды! Требования к пятеркам лежат во внутренней рассылке!

— Есть! — звонко отозвался шестнадцатилетний воздушник

— Принял, — прогудел следом его одногодка с Земляного факультета.

«Я покажу вам туннельную войну, ур-р-роды! — с предвкушением подумал Толстый. — Вьетнам сказкой покажется!»

«Забавно, — подумал Алексей, наблюдая, как серые стены туннелей меняются богато отделанными коридорами замка города Южный. — Ну-ка ну-ка…

Цитадель. Город Южный. Неофициальное собрание высокопоставленных чиновников

— Надеюсь, Кардас, ты собрал нас по важной причине, — прошептала фигура, закутанная в просторный балахон. — Не дай Руна, Киан что-то заподозрит.

— И как удобно было бы накрыть всю оппозицию разом, — подхватил широкоплечий мужчина, чью фигуру окутывали десятки теней, не давая разглядеть его лицо и одежду.

Остальные присутствующие заговорщики промолчали, но и сказанных слов было более чем достаточно, чтобы воевода Кардас поспешил заговорить.

— Друзья, — Кардас был единственный, кто пришел на тайную встречу в своих привычных одеждах. — Ни для кого из вас не секрет, что наш глава велел вернуть крестьян на поля, мастеровых в мастерские, оказать медицинскую помощь раненным солдатам, а со здоровыми приказал заниматься военной подготовкой. Более того, Киан заигрывает с торговцами и магами подолгу беседуя с ними на личных аудиенциях. А рабские ошейники, хоть и приготовлены, но до сих пор не пошли в дело!

— Да куда им деваться? — не согласился широкоплечий. — Нас в десятки раз больше, а наше оружие и броня не оставят местным ни малейшего шанса на победу!

— По моей информации, — воевода, предчувствуя решающий момент в разговоре, затаил дыхание, — по моей информации, Киан собирается замириться с местными государствами!

Для многих услышанная информация стала откровением и по дворцовой мастерской, где собрались заговорщики прокатился волна шепотков.

— Он согласен на любые условия — даже если нам разрешат поселиться в Пустыне или в заброшенных шахтах! Он верит, что наш народ, благодаря своему трудолюбию и упорству, сможет найти себе место в этом мире.

— А разве это не так? — пошептал балахон.

— Несомненно так, — не стал спорить воевода, — наш народ привык жить и творить под землей и открытые пространства у многих вызывают дискомфорт… Но сколько десятков, а то и сотен лет нам понадобиться, чтобы превратить шахты в город, достойный мастеров Золотой руны? Да, сейчас нам неуютно под этим ярким солнцем, но мы привыкнем, как привыкали и раньше! Ведь сейчас мы можем не просто получить жалкий городок или кусок никому не нужной земли… Мы можем захватить весь этот мир! Наконец-то жить, а не выжать!

Кардас сделал паузу, давая собравшимся в мастерской заговорщикам осмыслить только-что услышанное. Киан был его другом детства, хороший воин, великолепный кузнец. Но созидания в главе клана было все же больше, чем воинского духа. Киан сделал ставку на мир, а он, Кардас, поставил на партию войны.

Ведь что останется воинам, собравшимся в этой тесной мастерской, если глава сумеет договориться о мире? Идти в обычные стражники? Забывать воинское мастерство? Деградировать?!

И окружающие, судя по доносившимся до воеводы шепоткам и обрывкам фраз, целиком и полностью разделяли его позицию, не желая менять верный рунный меч на кузнечный молот.

— И что ты предлагаешь? — протянул широкоплечий, вслух озвучивая повисший в воздухе вопрос.

— Киан размяк, стал слабым. Поэтому мы должны ему помочь. Во-первых, готовимся взять власть в свои руки. Расставляем на ключевые посты своих людей. Надежных. Исполнительных. Тех, кто ради спасения Отечества, не раздумывая выполнит любой приказ.

— Что дальше?

— Во-вторых, нужно показать нашему народу, что местные не заслуживают хорошего обращения. Рано или поздно в город прибудет делегация, если не армия и состояться переговоры… — он сделал паузу, словно предлагая догадаться, что будет дальше. — На которых на Киана предательски нападут, смертельно ранив, или даже убив.

— А если на переговоры прибудут маги?

— Мы используем Оковы безмолвия.

— Но…

— А когда мы возьмем власть в свои руки, — Кардас повысил голос. — Мы за несколько лет поставим этот мир на колени! Покажем, на что способны мастера и воины Золотой руны!

— Главное, — прошептал балахон, — чтобы не получилось, как в нашем мире, из которого нам пришлось бежать. Наши предки тоже хотели его захватить за несколько месяцев.