оказались внутри замковой стены, в которую (сюрприз!) дорога упиралась и с обратной стороны тоже.

Вот уж скрыли так скрыли, прямо-таки невероятный секрет устроили.

Лейство родителей Алекса было заросшим мхом и невероятно уютным даже с виду, хоть и огромным. Дети взирали на гордо стоящий посреди голубоватой мшистой лужайки дом с благоговением.

Наши сопровождающие — учителя и охранники — остались в приёмной, а меня, мальчиков и Тарниса пригласили в рабочий кабинет лея Иртовильдарена. Я даже не успела разглядеть обстановку, взгляд сразу зацепился за два знакомых лица — коронела и теньента Аненов, которые стояли спиной к окну. Рядом с ними находился высокий мужчина, так похожий и не похожий на Алекса одновременно. Пепельно-серые волосы были тронуты сединой, но фиолетовые глаза светились ярко, любопытный взгляд мазнул по мне на долю секунды, а затем остановился на мальчиках, перебегая с одного лица на другое и обратно.

Мы ещё не успели нарушить тишину, когда в комнату вбежала невысокая женщина со сложной укладкой и нетерпеливым выражением на лице. Она обогнула нас с Тарнисом, уставилась на детей, а затем прижала ладонь к дрогнувшему рту и из её глаз потекли крупные слёзы.

— Это правда, Арванис, это правда, — прошептала она.

— Но как?.. — ошеломлённо прошептал отец Алекса.

— Блага вашему дому, леи Иртовильдарен. Позвольте представить вам ваших внуков: Александр и Алексей, они родились и выросли в другом мире.

— И где сам Алекс? — ошарашенно спросила женщина, судя по всему, моя свекровь.

— Это долгий разговор. Если вы не возражаете, то я бы предложил организовать обед для детей, их учителей и сопровождающих, чтобы мы могли спокойно обсудить все обстоятельства нашего тут появления, — дипломатично сказал Тарнис.

— Да, конечно, я распоряжусь. Меня зовут Исбела, — подхватилась лея Иртовильдарен, поманив мальчиков за собой.

Те вопросительно взглянули на меня, а я кивнула в ответ.

— Ведите себя хорошо и слушайтесь бабушку, я вернусь к вам, когда мы поговорим, — подмигнула я сыновьям, чтобы они не нервничали.

Когда лея Исбела вышла из кабинета в сопровождении мальчиков, лей Арванис предложил напитки и жестом указал на кресла вокруг стола.

— Зайтаны Анены, рада вас видеть, — улыбнулась я старым знакомым, чем вызвала шокированное выражение лица у свёкра.

— Ирсар, ты знал? — вскричал он, нависнув над одноногим.

— Да не моя ж тайна, Арванис. Як обещал капитайну не трепаться, так и блюл слово-то. Он же ж сам хотел внучиков-то тебе представить, токма не вижу я его.

— Он не в курсе, что мы тут, и я прошу, чтобы это оставалось так и дальше, — аккуратно заметила я.

Пора брать инициативу в свои руки, не позволю же я Тарну пересказывать перипетии моей судьбы. Когда вошла лея Исбела, мы уже были готовы к разговору. Она заняла место рядом с мужем, вопросительно метнув взгляд на зайтанов Аненов, но Иртовильдарен-старший только пожал плечами и ответил:

— А эти двое проходимцев, оказывается, в курсе. Мы думали, что они появились на нашем пороге с тройкой сирот пяти-шести годин просто так, а они, оказывается, знали, что у меня внуки завелись, и компанию для них собрали. Так, Ирсар?

— Так точно, Арванис. Негоже мальцам без компании бытовать.

— Ладно, это потом. Мы вас слушаем, — обратился ко мне лей Иртовильдарен.

— Здравствуйте. Меня зовут Анна, — «и я алкоголик», про себя добавила я и сбилась с мысли. — Я родилась и выросла в мире, который мы называем Земля.

Дальше я рассказала о нашем знакомстве с Алексом, учёбе, метке и его уходе. Затем надолго остановилась на том, как росли мальчики, даже вынула и показала несколько фотографий разных лет, начиная с того, как они ели клубнику всем телом (а где-то до двух лет они вообще не признавали питания в рот, предпочитая впитывать полезные элементы кожей, прямо сквозь заботливо надетые на них бодики и штанишки).

Фотографии вызвали настоящий восторг, таких технологий в Мундаре не было. Жаль.

История заняла длительное время, но всё же я наконец пришла в повествовании к моменту, когда Алекс появился снова. Щадить не стала ни его, ни себя, поведала и про соседа, и про то, как он собирался убрать метку. Исбела реагировала на повествование очень эмоционально, несколько раз вскакивала с места и начинала расхаживать по комнате. По сравнению с ней я почувствовала себя отмороженной ледышкой. Рассказывать о нашем перелёте в Эльогар оказалось труднее всего. Несколько раз прерывалась, пару раз даже коронел Анен перехватывал повествование, пока я собиралась с мыслями.

Заключительная часть о разговоре с Ксендрой далась особенно тяжело, к горлу подступил комок, который невозможно было ни проглотить, ни запить, поэтому повествование получилось несколько рваным. Минуту говорю, две дышу, чтобы не разреветься публично. Хотя в присутствии леи Исбелы это было бы, наверное, не так уж и стыдно. Сама она утирала с лица крупные слёзы и сочувственно смотрела на меня.

Кое-как я всё-таки дошла до момента встречи с Тарнисом, а дальше повествование перехватил он, и у меня появилась возможность собрать себя в кучку. Кучка, конечно, получилась так себе: маленькая, обиженная и оставляющая за собой сопливый след, но уж какая есть.

Частный дознаватель тем временем в подробностях рассказал о том, что произошло в столице, даже аукцион и короля упомянул, но сумму, вырученную мною за драгоценности, не назвал. Когда он закончил, слово снова взяла я.

— Мы здесь для того, чтобы попросить вас о временном убежище и защите от Алекса и его подруги. Тарнис тем временем будет работать над тем, чтобы узнать, как снять метку.

— Насколько мне известно, это невозможно, — пробормотал лей Иртовильдарен.

— А не скажи…Слыхал я одну байку про то, как метка с девки послетала, — задумчиво проговорил теньент Анен, и все взгляды обратились к нему. — Как-то сказывал мне один Старшóй, что в их деревне после Обряда Очищения метка с жёнки одной слетела. А особливого в той девке, стал быть, токма и було, што пустышкой она была. Такие даже в дерёвнях редкость, а уж среди благородиев и не попадаются. Да и обряды-то в дерёвнях ишшо пользують почаще, чтоб, значица, верность блюли супружники. Чай, не до разводов в сёлах-то.

— Хм, — озадачился Тарнис. — Если у супруги нет своей магии, то метка накладывается исключительно за счёт магии мужа…

— В теории можно предположить, что вся чужеродная магия во время Обряда Очищения снимется. А говорил ли староста, для чего та девушка проходила обряд?

— Та грустнáя история, стал быть. Принимали в другой род её, горемычную, своего она лишилася подчистую.

— Логично.

— Обряд Очищения может быть опасен в нестабильном эмоциональном состоянии, — впервые