– Ариан тебя не обидел? – нарушил молчание Конрад.

– Нет, – ответила я.

– А та встреча в мужском общежитии… Когда он сказал про то, что теперь тебе придется стать его должницей. Из-за случившегося тогда у тебя не возникло неприятностей?

– Все в порядке, – хмыкнула я, вспомнив, каким ошеломленным я оставила тэйса эль Кимри в галерее. Так ему и надо! Нечего воображать из себя короля академии. Впрочем, он ведь таковым и являлся, судя по тому, как все к нему относились.

Все, но не я!

– Не сердись на него.

– Знаю, что вы друзья, но… Вы совсем разные! В тот день, когда ты помог мне донести книги, я сначала столкнулась с ним.

Я рассказала о том, что тогда произошло, и у собеседника даже брови приподнялись от удивления.

– Значит, ты уронила учебник ему на ногу и Ариан не убил тебя на месте?

– А что, ему и такое позволено? – фыркнула я. – Может, конечно, он привык считать всех провинциалов всего лишь пылью у себя под ногами, но мы тоже люди. Хоть и не в родстве с императорской семьей!

Конрад внезапно закашлялся.

– Откуда ты знаешь?

– Так все знают! Каждому в академии известно, что фамилию эль Кимри носят те, кто принадлежит к правящему роду, а следовательно, Ариан приходится им… кем-нибудь. Может, он кузен наследного принца?

– Почему мы говорим об Ариане?

– А… – вдруг стушевалась я. И правда, чего это мы? Как будто для разговора нет тем поинтереснее! Больно много чести для него обсуждать его напыщенную персону! – Я согласна побеседовать о чем-нибудь другом.

– Тогда расскажи о себе, – попросил Конрад. Неужели я ему действительно интересна? – Какая у тебя семья?

– Нас трое. У кузины тоже есть дар, но слабый, в академию Траудберт ее не приняли, а в другую – без меня – она сама не захотела поступать. Думаю, в скором времени дядюшка начнет подыскивать для нее жениха.

– Чем он занимается?

– Дядя? О, он почти всегда очень занят! Ему принадлежат три больших корабля, которые возят товары, да и людей тоже… Я не очень в этом разбираюсь, – призналась смущенно. – Однажды он брал нас с кузиной на корабль, мы плавали в соседний город, а на обратном пути попали в сильный шторм и едва не погибли!

– Должно быть, захватывающее вышло приключение?

– Как в романах! Вот только гораздо приятнее читать про такие события, сидя дома у теплого камина, а не оказаться… их участником и очевидцем. – Я передернулась при одном лишь воспоминании. Казалось, тогда вокруг нас не существовало ни неба, ни моря – все слилось в сплошную мглу, холодную, мокрую и невыразимо страшную.

– Теперь я не вижу ничего удивительного в том, что ты, даже будучи хрупкой девушкой, станешь боевым магом. После того как испытала подобное! К тому же дать отпор Ариану не каждая бы сумела.

Я снова разрумянилась, внутри потеплело. Кто бы мог подумать, что слушать комплименты так приятно? Наверное, все дело в том, кто их говорит.

Но вскоре танец закончился. Конрад поблагодарил меня, и я снова увидела, как он обернулся в ту сторону, где находилась Элайн эль Джермей. Ничего не изменилось. Он по-прежнему всем своим существом стремился к ней, а я…

Я для него была просто маленькой первокурсницей, к которой он проявил участие и дружескую симпатию.

На следующий танец Конрад эль Рента, набравшись смелости, все-таки пригласил первую красавицу академии. Не желая смотреть, как они кружатся по залу, я незаметно вышла. Мне хотелось остаться одной. Но в свою комнату я не пошла, а свернула в пустующую сейчас галерею.

Настоящее время

После того как распорядительница отбора дала понять, что разговор окончен, экономка повела нас в отведенные нам комнаты. Джемма эль Рианит всю дорогу фыркала. Она явно не привыкла к обращению, которое продемонстрировала тэйса эль Юланн, с порога дав понять, что церемониться с претендентками не намерена – их много, а император один и главная сваха тоже.

В коридоре я пожелала доброй ночи своим спутницам и с облегчением шагнула в приоткрытую дверь, нетерпеливо ожидая момента, когда окажусь наедине с собой.

– Ужин принесут позже, тэйса, – сообщила мне экономка. – Отдыхайте с дороги! Если вам что-то понадобится, дерните за шнур, чтобы вызвать прислугу.

Поблагодарив, я вошла в спальню, где, откликаясь на мое появление, тут же зажглись светлушки. Похоже, на освещении здесь не экономили. Пока мы шли, я заметила и несколько обычных ламп кроме магических.

Спальня выглядела уютной. Кровать под балдахином, темно-синее покрывало и такие же занавески, тяжелые, бархатные. Сейчас они были плотно сомкнуты, скрывая окно. Мебель из дорогого дерева, наверняка созданная руками лучших мастеров. Нигде не пылинки.

Вспоминая разговор с Дораной эль Юланн, я думала о ее словах. Первое испытание будет уже завтра. Так скоро! Интересно, чего от нас потребуют? И где сам император – здесь или в столице?

Вскоре принесли ужин, состоящий из двух блюд и ромашкового чая. Я думала, что от волнения и ложки супа не сумею проглотить, однако съела все до последней крошки. А ромашку наверняка заварили, чтобы невесты меньше переживали накануне начала отбора.

Завтра мне предстояло увидеться с другими его участницами. Любопытно, сколько их всего? Вряд ли слишком много. Да, никаких особых условий, кроме знатного происхождения, нет, но ведь участвовать могли только свободные девушки, не помолвленные с другими мужчинами. Тех, у кого уже имелся уговор о свадьбе, не допускали. Да и аристократических родов в империи не так уж много, большинство ее жителей – простые люди. И не в каждой семье есть девушка на выданье, которой еще не нашли жениха.

Таким образом, круг сужался, но я все равно не обманывала себя – соперниц будет не одна и не две. А в столицу повезут всего пятерых. Хотя если вспомнить Лиану, то далеко не каждая кандидатка рассчитывает на победу – возможно, кого-то, как и тэйсу эль Делли, приехать сюда заставили родители в надежде увидеть дочь в короне императрицы.

Через некоторое время после ужина я легла спать. Заснуть удалось не сразу, долго ворочалась, прислушиваясь к треску поленьев в разожженном на ночь камине. Я отвыкла от роскоши. Забыла, что ощущаешь, лежа на гладких атласных простынях. Подушка тоже оказалась непривычно мягкой и пахла лавандой.

Сон пришел незаметно, а утром меня разбудила появившаяся в дверях горничная.

– Простите, я не хотела вас побеспокоить! – воскликнула она, испуганно глядя на меня.

– Ничего страшного, – отозвалась я, потягиваясь. Ночную сорочку на вырученные от продажи духов деньги тоже купила новую, и сейчас та скользила по телу, точно лаская кожу. – Что, остальные участницы отбора уже проснулись?

– Нет, не все. Помочь вам одеться? Или прийти позже, с завтраком?