Зал, куда нас привели, походил на бальный. Высокие потолки, украшенные лепниной, минимум мебели. Тут наверняка когда-то устраивались танцы, даже возвышение для музыкантов имелось. Только сейчас на нем стоял небольшой стол, за которым сидела молодая женщина. Видимо, одна из помощниц распорядительницы отбора.

Тэйса эль Юланн объявила:

– Сегодня мы проверим, честные ли вы девушки. Если вы берегли себя для нашего императора и никогда не принадлежали другому мужчине, вы сможете остаться на отборе, в противном случае – покинете его. Щадя вашу стыдливость, мы решили, что проверка будет проведена с помощью магического артефакта. Быстро и безболезненно, без необходимости обнажать тело – нужно всего лишь прикоснуться к кристаллу. Если он будет по-прежнему прозрачным, вы останетесь на отборе. Если помутнеет, вам придется уйти. Императору не нужна испорченная невеста.

По моей спине пробежали мурашки. Как я об этом не подумала! Стоило бы вспомнить, что в жены обычно берут непорочных девушек.

И как бы я исправила ситуацию? Отправилась бы к знахарке, которая тайком промышляла восстановлением невинности? Выдержала бы там боль и унижение?

Да, пошла бы и выдержала. Ради моей цели, ради Кая это была бы не самая большая жертва. Но об этом следовало позаботиться раньше. А теперь выходило, что из-за допущенной мною оплошности я рисковала всем и могла вылететь с отбора в первый же день.

Как обмануть артефакт? Попробовать сбить настройки? Но его наверняка создавал опытный маг, а я… я даже академию не окончила.

Когда подошла моя очередь, мне уже с трудом удавалось сдерживать охватившую меня тревогу. Другие претендентки тоже волновались, но я, кажется, больше всех. Меня мутило, и, когда я протянула руку к столу, перед глазами все расплывалось.

Смотреть на кристалл не хотелось, и я отвела взгляд, заранее готовясь к позору. Пальцы ощутили прохладное прикосновение. Исходящие от артефакта магические потоки окутали мою ладонь и заструились выше, охватывая все тело.

– Можете убрать руку, – услышала я.

Странно, но в голосе незнакомки не прозвучало ничего похожего на осуждение. Я заставила себя посмотреть на артефакт, и с моих губ едва не сорвался изумленный возглас. Кристалл оставался прозрачным, как вода в горном источнике. Но… как такое возможно?!

Я, все еще не веря своим глазам, отошла, освобождая место следующей кандидатке, а Дорана эль Юланн снова напомнила о том, для чего мы здесь, и, мысленно повторив за ней формулировку, я поняла причину своего показавшегося невероятным везения.

Артефакт отсеивал молодых особ, которые не сберегли себя для императора и в прошлом принадлежали другому мужчине – или мужчинам. Однако о тех, кто когда-либо разделил постель с самим Арианом эль Кимри, ничего не говорилось. Следовательно, кристалл не признал во мне нарушительницу условия, озвученного распорядительницей отбора.

Интересно даже, есть ли среди присутствующих бывшие любовницы императора, которые понадеялись на шанс стать женой? Или нынешние. От этой мысли будто песок на зубах заскрипел.

Я что, ревную?

Нет. Нельзя. Сколько здесь тех, кого Ариан когда-либо одаривал своими ласками, не мое дело.

Погрузившись в свои мысли, я почти не следила за тем, как происходило испытание у остальных но, судя по тому, что доносилось до моих ушей, не всем повезло так, как мне. Похоже, обмануть артефакт не удалось никому из тех, кто в прошлом имел любовные отношения. Когда назвали имена выбывших участниц отбора, одна претендентка даже истерику устроила, чем привлекла всеобщее внимание. Она некрасиво размазывала по лицу слезы, бессвязно что-то выкрикивая. Тэйса эль Юланн брезгливо поморщилась.

– Ничего не могу поделать. Вам не следовало приезжать сюда. Те, кто не прошел эту проверку, в ближайшее время покинут остров. Остальных жду на ужине. Там будет его императорское величество, так что советую принарядиться.

Вдох словно застрял в груди, когда я услышала эти слова. Император будет на ужине? Я еще не успела отойти от одного потрясения, а тут грядет новое. Почему он явился так скоро? Почему его не отвлекли другие дела?

Кажется, не только меня взволновала эта новость. Другие тоже заметно занервничали. Лиана подошла поближе ко мне и взяла меня под руку, как потерявшаяся в толпе девочка.

– Как вы считаете, его не слишком огорчит то, что на отбор прислали такую, как я? – прошептала она.

– Не говорите глупостей! – отозвалась я. Наткнувшись взглядом на Джемму эль Рианит, обнаружила, что она торжествующе улыбается. Должно быть, в предвкушении того, как поразит императора в самое сердце ароматом редких духов.

Получив разрешение покинуть зал, все поспешили разойтись по комнатам, чтобы начать готовиться к ужину.

Вернувшись в отведенную мне спальню, я встала перед зеркалом и глубоко задумалась над тем, как выглядеть максимально непохожей на ту Ханну, которой я была в академии.

Впрочем, задача оказалась не такой уж сложной. Все же с тех пор прошли годы, я вернула свой цвет волос и повзрослела. Однако следовало учесть каждую мелочь. Если прежде я носила довольно скромные закрытые платья и простые девичьи прически, то теперь нужна полная противоположность, а именно декольтированный наряд, да и волосы лучше уложить как-нибудь позатейливее. Для этого мне понадобились услуги горничной, которую я вызвала, потянув за шнур, а когда та появилась на пороге, кратко объяснила, что от нее требуется. Девушка оказалась сметливой и, на мое счастье, умела делать все необходимое. Спустя некоторое время я получила возможность оценить результат и от всей души поблагодарила помощницу.

Я надела то самое желтое платье, которое так понравилось Каю, когда он меня в нем увидел. Изящная отделка подчеркивала линию плеч и ключицы, а высокая прическа открывала шею. Образ дополнили украшения – те немногие, что мне удалось сохранить.

– Какая же вы красавица! – воскликнула горничная. – Не сомневайтесь, я многих аристократок за свою жизнь перевидала и знаю все их ухищрения! Уверена, император от вас глаз отвести не сможет!

Это было совсем не то, чего мне хотелось бы добиться, но я заставила себя улыбнуться своему отражению, а в назначенное для ужина время, высоко держа голову, вышла из комнаты. Спустилась в столовую, по дороге встретившись с несколькими участницами отбора. В горле начало першить от запахов духов и пудры, и я порадовалась тому, что окна в столовой приоткрыты.

Я тут же наткнулась взглядом на место, приготовленное для почетного гостя. Или, наверное, правильнее будет сказать, хозяина. Невесты рассаживались за столом, Дорана эль Юланн тоже присутствовала здесь, но все ждали того, без кого ужин бы не начался, и это ожидание натянутой струной звенело в воздухе.

Сидя лицом к двери, я с замиранием сердце смотрела, как входит тот, ради кого тут собрались все эти родовитые девицы. Портрет, что висел в мэрии, действительно оказался неплохим. Но увидеть всего лишь созданное мастерством художника изображение совсем не то же самое, что встретиться глазами с мужчиной, которого помнила совсем другим. Сейчас передо мной предстал не прежний Ариан, а взрослый человек, высокий и сильный, мужественный, уверенный в себе и наделенный властью, доставшейся ему по праву. Незнакомец, в котором я вопреки здравому смыслу силилась отыскать сохранившиеся в моей памяти черты.