– Насколько ты посвящён в наши планы с Орсеем? – поинтересовался я у него.

– Один человек не всегда хорошо, но когда это необычный человек, интересно будет на это посмотреть, милорд, – очень осторожно ответил он, показывая, что знает о наших планах захвата города. Орсей не стал бы кому попало доверять такую информацию, в этом я был уверен.

– Тогда поищи людей с похожими взглядами, боюсь, одним приютом дело не ограничится.

У него широко раскрылись глаза, когда он сопоставил имеющуюся информацию с моими словами.

– Слушаюсь, милорд.

– Кассий!

Горбун тут же подогнал карету, и всю дорогу до гостиницы я обдумывал, как и чем лучше зацепить принцессу, воспользовавшись её страстью помогать людям.

«Похоже, придётся ввязаться в совместный благотворительный проект», – поморщился я, так как осознал, что кроме этого других вариантов теснее сблизиться с ней нет. Одно то, как сильно изменилось поведение девушки, когда она расспрашивала нас о приюте, ясно говорило, что больше всего ей нравится и чем она готова заниматься, отдавая себя без остатка.

За собственными мыслями я не заметил, как мы добрались до дома. Нанятые дополнительные слуги стояли кучками и слушали распоряжения – вечером, когда станет темнеть, их поставят с факелами вдоль всей дороги до гостиницы, и они будут живыми статуями стоять весь вечер от прибытия гостей до их отъезда.

Прежние ворота были снесены, вместо них построена гигантская арка с коваными вратами, которую также планировалось освещать факелами. Я ехал к основному зданию и довольно смотрел по сторонам… Гостиница напоминала собой растревоженный муравейник, куча народа озабоченно что-то таскала, прибивала или доделывала. Со стороны могло показаться, что творится хаос, но я-то знал, что всё это подчинено моим требованиям, подкреплённым стараниями управляющего. В один момент поняв, что одному ему не справиться, он привёл каких-то своих знакомых, между которыми разделил обязанности, и теперь занимался только общей координацией и приёмкой работ, хотя, конечно, общая ответственность за организацию вечера осталась целиком на нём.

Несмотря на творящуюся суету, про меня не забыли, едва карета остановилась, как два лакея открыли дверцу, спустили лесенку и помогли мне сойти на землю.

– Милорд, можно у вас поинтересоваться? – взъерошенный управляющий подошёл ближе.

– Да, Джек? – я был в благодушном настроении, так что почему бы и нет.

– Как приют? Всё хорошо?

– Да, просто отлично, представь себе, принцесса прибыла, чтобы его осмотреть! Вот уж не думал, что её такое заинтересует.

– Правда? – он засиял, ведь тоже приложил руку к его открытию. – Она осталась довольна, милорд?

– Более чем, Джек, обещала прибыть сегодня к нам.

– Как?! – ахнул он. – Принцесса? Она ведь обычно не посещает балы!

– Так что только короля будет не хватать, – пошутил я, – подумай, как её развлечь, я понимаю, что это не запланировано, но такой шанс нельзя было упускать.

– Несомненно, ваше сиятельство, – он тут же стал извиняться и заторопился, вдохновлённый новыми сведениями.

Я посмотрел ему вслед, когда он стал окриками собирать вокруг себя помощников, а всё, что оставалось делать мне, сесть в кабинете и, попивая цветочный чай, наслаждаться жизнью.

«Ни капли не жалею о потраченных на него силах, – я сделал глоток ароматного и тонизирующего чая, который сразу прояснил голову, – иначе всё пришлось бы делать самому».

* * *

Время пролетело быстро, особенно когда всё, что тебе нужно сделать, – это выбрать костюм. Я долго ломал голову, что одеть, поскольку одежды у меня появилось очень много, под разную погоду, настроение и сезон. Так что пришлось поломать голову и дополнительно заказать костюм, которым я хотел спровоцировать всеобщее обсуждение своей персоны. Понятное дело, как хозяин вчера я и так буду одной из частых тем разговоров и пересудов, но дополнительный ажиотаж мне не помешает, поэтому я заказал портному свой собственный мундир для официальных приёмов, который был у меня, как у главы Тайной канцелярии. Был, конечно, маленький шанс, что из присутствующих кто-то был в моей империи, но я не сильно верил в это, за пять лет странствий я ушёл так далеко от родных земель, что пересёк море и кучу королевств, которые слыхом не слыхивали о существовании Империи, объединяющей в себе множество королевств. К тому же, кто поверит в то, что владелец обычной гостиницы, пусть и аристократ, является «тем самым»? А вот пощекотать себе нервы, одевшись в такой знакомый мне костюм, взять чёрный блокнот в руки… Сердце сжалось от воспоминаний.

«Как интересно дела у Диметра, Жюли? – в голове всплыли несвойственные мне мысли о прошлом, которое я старательно пытался забыть, трезво решив, что прошлая жизнь должна остаться позади. Ещё столько дел мне нужно сделать, чтобы подняться на вершину славы, так что мысли о прошлом только будут тянуть меня ко дну. – К демону их и всё что было! – зло отмахнулся я от нахлынувших воспоминаний, – только вперёд и только в будущее!»

Злясь на себя за допущенную слабость, я не стал звать слуг и, переодевшись в костюм, пошёл в холл, чтобы взглянуть на последние приготовления. Поскольку такой масштабный бал я устраивал впервые, то решил быть внимательным хозяином, так как от того, как он пройдёт, будет зависеть, примет ли меня общество, или я останусь изгоем. Не то чтобы мне было не всё равно насчёт общего мнения, но для дальнейших планов интеграция в светское общество местной аристократии была необходима, так что пришлось соответствовать.

– Милорд, я так волнуюсь! – ко мне подошёл Джек, тоже в новеньком костюме какого-то местного старинного героя. Было явно видно, что он его стесняется, а также того, что он впервые на подобном мероприятии в качестве гостя. Я приказал ему по приезде гостей больше не заниматься делами, кроме экстренных, так как сегодня он тоже должен быть безупречен. А поскольку с этим у него было пока всё плохо, то я сказал ему просто ходить хвостом за мной, улыбаться и помалкивать.

– Главное, не нарвись на дуэль, – съязвил я, – а то все мои усилия и траты псу под хвост.

– Попрошу сегодня бывшего хозяина дать мне пару советов, – заметил он, – с каждым днём я всё больше понимаю, с какой ответственностью я столкнулся, став дворянином. Простым человеком быть проще, милорд.

– Зато потанцуешь со своей возлюбленной.

Он смутился, промямлив:

– Я взял пару уроков, но из-за суеты не смог уделить этому должного внимания, милорд, наверное, в следующий раз.

Я пожал плечами.

– Похоже, первый гость, – он вскинулся, дёрнувшись бежать, но тут же вспомнил, что он теперь со мной, и, смущенно на меня посмотрев, остался стоять чуть позади.

– Вот увидишь, Джек, пройдет год и меня также будут встречать, стоя у порога дома, – я прищурился, силясь разглядеть герб на подъезжающей карете.