нашли! – Забормотала я, судорожно сжимая пальцами крестик на шее. – Не-не…

– Не выделывайся, – пресёк все отмазки шелестящий шёпот со спины.

У меня волосы на затылке зашевелились. Обладателя загадочного тембра я узнала, даже не оборачиваясь.

– Твоя идея – тебе и идти. Я бы ещё сомнительный ритуал в твои руки передал, чтобы почувствовала ответственность за предложенное.

– Да мне не сложно, – попыталась защитить меня Каэлинн.

Сцепив челюсти, процедила:

– Я – не невеста.

– Кайя тоже не невеста. По крайней мере не нашего амдира.

– Что? – Обернувшись, охнула, потому что Борн стоял слишком близко. Я даже его мятное дыхание унюхала! И запах парфюма с нотками мелисы и лимона.

– Дуат взял ту оплату, которую ему предложили. Никто на невесту не рассчитывал. Даэрона ждёт сюрприз… а он сюрпризов не любит. Тем более таких. Претендентку на роль жены амдир будет выбирать сам.

– А я о чём?! – Довольно засмеялась Каэлинн. – Славно, что хотя бы кто-то считает так же! Я вообще-то рассчитывала, что смогу сбежать от брата на волю. А тут опять клетка.

Капюшон на голове Борна дёрнулся, и его силуэт в глубине тени уставился на эльфийку.

– Не сильно радуйся. Твоя выходка будет грозить тебе временным статусом… невесты. Раз уж так случилось. Амдиру интересно узнать, кто ещё преследует матримониальные цели в отношении его.

– Но…

– Такова плата за твою свободу.

Я зажмурилась, снова испытывая жгучий прилив злости.

«Раскомандовался тут! Обычный страж, а туда же!»

Меня бесили сами мысли.

Обычно спокойная и рассудительная, я теряла контроль рядом с выскочкой в соловьиной броне. Его высокомерие и наглость были за гранью добра и зла! Хотелось задвинуть дипломатические принципы подальше и вцепиться в умника, обозвавшего вчера меня стервой, а сегодня заявившего, что я должна сама орудовать плёткой.

«Это такое спасибо за идею?! Мило!»

– Кто ты такой, чтобы выставлять нам счёт?! По-моему, тут Дуат асур.

Привычная кривая ухмылочка болвана в капюшоне вызвала во мне новую волну агрессии.

– Не пыли, кроха. А то как бы способность к воспроизводству хороших идей не потеряла.

Я открыла рот, чтобы дать отпор… пока не знаю, правда, какой, но Грил не позволил настроиться и пресёк нашу перебранку хлёстким приказом:

– Хватит собачиться. Мы уже подходим к резиденции. Соберитесь! Шаон очень хороший союзник, чтобы его терять!

Я показала придурку в капюшоне язык и отошла подальше. Искушение врезать Борну хотя бы по голени было слишком сильным.

Телохранитель Дуата тихо засмеялся.

«Явно подначивает меня! Гад!»

Борн догнал Грила. Асур гневно зашипел на стража, но услышать, что конкретно, мне не позволило расстояние.

А потом перед нами раскрыли врата в замок Шаона.

Мы вошли внутрь, и стало не до раздражения к отдельным личностям.

Все переговоры вёл асур даркийцев. Я осталась не удел… и была этому безумно рада. Насилие – это не моё. То, что мои предки вытворяли такое в своей древности, ещё ни о чём не говорит. Были и было, как любят поговаривать равнодушные люди. Некоторые ещё и небылицы приплетают, пытаясь переделать историю, типа они белые и пушистые. Но факты – есть факты! Столб позора был? Был! На площадях людей пороли за нарушение законов и норм, принятых в обществе? Пороли!

«… и продолжали бы дальше пороть… возможно тогда Земля не ополчилась бы на нас своими катаклизмами. Мда… подумать только живая планета!»

Мысли разбежались, перескакивая с одной темы на другую. Они отказывались присутствовать в моей действительности. Дипломатическая миссия закончилась полной победой в переговорах.

Нас вывели во двор резиденции амдира, которую можно легко принять за небольшую площадь.

Прикидываться дальше отстранённой не вышло.

От меня потребовали более точного описания столба и самого способа наказания.

С хмурым недовольным видом я рассказала. По лицу Дуата было видно, что он сожалеет. Каэлинн тоже было не по себе.

Зато Борн довольно ухмылялся с высоты своего роста, злорадно сверкая красивыми глазюками.

«Чёртов садист! Что он ко мне прикопался?!» – стиснув челюсть, постаралась быстрее закончить с инструкциями.

Потом началась работа. Для постановки столба была задействована не только физическая сила сразу нескольких хаграши, но и магия. Сам Шаон участвовал в создании самого гуманного, на мой взгляд, прототипа эшафота.

Дальше всё пронеслось, как в страшном сне.

Сначала нас накормили, потому что время перевалило за обед… Зря, как по мне, потому что меня почт сразу нещадно затошнило.

Стоило только привязать хаграши своего принца, кричащего: «Произвол!»

– Герш Куани, вы приговариваетесь…

– Он хотел изнасиловать твою подругу, – неожиданно шёпот Борна вырвал меня из терзаний собственной совести.

Как Борн сумел оказаться за моей спиной, я не сумела ответить.

– … и не просто изнасиловать, а выставить всё так, будто зортанка сама на него запрыгнула. Сама! Ты представить себе не можешь, насколько это возмутительно. У зортанцев чистота и непорочность незамужней девушки непреложна. Потерявшую девственность зортанку никто не возьмёт в жёны. Семья отказывается. Он всё знал! И теперь получает по заслугам. Я бы так добавил ещё парочку пунктов к наказанию… всё-таки земляне слишком добры. Непонятно, как вы умудрились довести свою планету до Армагеддона с таким скудным процессом воображения. Ой!

Я пихнула Борна локтем, чтобы отошёл подальше.

Резкий выдох секьюрити вырвался синхронно с криком боли принца.

Но вместо жалости меня переполняло негодование. И тошнить перестало. Борн справился с поставленной задачей «довести иномирянку до ручки» на ура!

Смешно, но я, где-то глубоко внутри, была безумно ему благодарна.

Страж асура выпрямился и ухмыльнулся мне в макушку, очень мешая сосредоточиться на свистящем хлысте Кайи.

«И откуда она его взяла?»

– Это я подарил зортанке плеть.

«А?! Он читает мои мысли?! Но Дуат же сказал, что это очень сложно, требует невероятных сил. И откат слишком огромный! Он один раз покусился на работу нашего мозга… и то, только для того, чтобы освоить язык!»

Я резко дёрнула головой, поднимая взгляд на невозмутимо ухмыляющиеся губы стража. Остальную часть упорно скрывал капюшон.

– Нет… и да.

– Что «нет»?! А что «да»? – Я явственно ощутила, как по спине бежит капелька пота.

– Твои мысли в сохранности – это «нет». А «да»… я всё-таки тебя читаю. У тебя всё на лице написано, лапуля.

Я поджала губы, снова чувствуя ЭТО!

«Как так?! Я всегда думала, что меня можно приписать к добрым и спокойным девочкам… но это же…»

Плеть засвистела в воздухе снова.

Вздрогнув, я