Первым движением было натянуть поводья, осадить коня и вернуться, забрать её в седло, обнять, признаться… Вторым – неуёмная гордость: он же князь славов! Самый сильный, самый могучий, самый… Словом, самый. Именно. И его отвергла какая-то там… Спохватился, что гордыней обуян. Грех. Не пристало ему… Тем не менее лошадь остановил. Вынул из мешочка кольчужную сетку, что положена к доспеху конному, тщательно пристегнул к шлему. Про себя выругался – жарко уже. Накалился металл. Щёки обжигает. Ладно, потерпит… Развернул коня, не спеша поехал назад… И верно, Купава. Раскраснелась от жары, но шагает бодро. Подъехал к ней. Остановилась. Замерла. Подняла голову, смотрит вопросительно. Голос изменил, спросил:

– Кто ты и куда идёшь, женщина?

Не испугалась, ответила смело:

– А кто ты таков, путник, что смеешь спрашивать?

– Я – князь славов. Ратибор.

Вот теперь поняла… Отшатнулась, склонилась в поклоне, потом, выпрямившись, опустила гордый только что взгляд, ответила тихо:

– Из Арконы я, батюшка. Из поселенцев. Иду в град военный, ищу своего суженого, коего обидела ненароком, да теперь не могу найти и прощения вымолить…

Чуть качнулся вперёд князь, протянул руку. Та не поняла, отшатнулась, он снова заговорил:

– Садись ко мне спереди. До городка ещё десять вёрст. А тебе назад вернуться надо.

– Как же, княже… Не стоит… Добрые люди подберут, ежели поедут…

– Подберут. Но вряд ли кто сегодня тебе по пути попадётся, женщина. Нынче городок на учения военные вышел. Так что ни обозов сегодня, ни торговцев не будет. Садись.

Несмело взялась. Легко выдернул её наверх, усадил перед собой, лошади не понравилось, захрапела, попыталась укусить дополнительный груз. Ахнула Купава в испуге, да перехватил Ратибор движение, подставил сапог, сталью прошитый. Жеребец сообразил, что делать такого не стоит. Особенно когда удила нежные губы рванули до крови. Подчинился, хотя и не очень довольный. Затрусил рысцой. Женщина заёрзала, сползать начала. Да тут ухватил Купаву князь рукой левой за талию, к себе прижал. Та рванулась было, но тут конь ходу добавил. Затихла женщина. А жеребец помаленьку скорость набирает. Наконец решил, видимо, что столько хватит. Пошёл ровной рысью. А наездники его молчат.

Долго ли, коротко – вот и град показался военный. Домики аккуратные, из обожжённого кирпича сложены. Дорожки каменные, деревья. Подъехал князь к строениям, часовые выскочили, а он женщину, не спрашивая, под бока подхватил, на землю опустил, не слушая благодарностей, вновь коня тронул. Князя-то сразу пропустили, благо кто из воев его не знает? Чай, каждую седмицу по разу, а то и чаще наведывается. Все воинские лагеря в округе объезжает. Смотрит, что и как везде… Словом, проехал внутрь, а Купаву остановили. Пока коня у коновязи ставил, краем уха разговор слушал. Та спрашивала о старшине воинском с жёлтыми глазами да родимом пятном на спине… Всё, как Крок говорил… Защемило грудь, едва удержался… Но смог себя пересилить. Прошёл мимо, маски кольчужной не снимая.

– Был у нас такой, Ратибор Соколов… Старшина воинский. Да отправился он по указу княжьему добровольно на границы полуденные с людоедами.

– Ох…

Обернулся – а она на земле сидит, по ней кулачком бьёт, и слёзы градом… А внутри обида – вместе ехали, и не узнала. Не подсказало ей сердце. Значит… Развернулся, подошёл к ней. Руку протянул вновь, помогая подняться. На этот раз чиниться не стала. А он маску медленно отстегнул и, когда у той глаза округлились, сурово сказал:

– Нечего тебе по городкам ходить, женщина. Уехал твой старшина из Славграда. Навсегда. Не ищи больше его. Поняла? Таков тебе княжий приказ.

А она руку свою за запястье укусила, чтобы удержаться, не броситься ему на шею… Потом ровным голосом произнесла, хотя видно было, что каждое слово ей сердце рвёт:

– Благодарю тебя, княже, за милость твою… Значит, не велишь искать?

– Не велю. – Обернулся к часовым, распорядился: – Пусть тележку запрягут да доставят женщину до дому.

– Сделаем, княже.

Отвернулся, пошёл к дому, где командир отряда размещался, а спину её взгляд пуще солнца жжёт… Всё. Хватит. Теперь точно убедился, что не она… не она та единственная, что ему богами суждена. Дед ему рассказывал, что со своей женой как встретился, так и не расставался больше. Отец мать на расстоянии чувствовал, и она его. Здоров ли. Жив ли. Всё ли в порядке. Одно дыхание на двоих у них было. Одна душа. Единое сердце. А тут… Если суженый богами рядом с тобой едет, да ещё и обнимает, а ты его узнать не можешь, сердцем не почувствуешь, что это он, твой человек, то, значит, не судьба…

День пролетел быстро. Едва начал делами заниматься, как уже и первые звёзды загорелись. Попрощался с командирами, коня ему подвели, часовых миновал и тут же вновь остановился – стоит она на дороге. Ждёт его. А как увидела – наперерез рванулась, повисла на стремени:

– Прости! Прости меня, дуру глупую!

Наклонился в седле, коснулся волос светлых, погладил по голове, потом тихо, чтобы никто не услышал сторонний, шепнул:

– Простил давно. И ты прости – думал, моя ты суженая. Да ошибся. И ты тоже. Не за что тебе прощения у меня просить. Я виноват, что ошибся. А деньги те себе оставь.

– Прости! Прости! Вернуться не прошу – ты же князь, а я… Но прости гордость мою глупую…

Ничего не ответил, вырвал ногу свою в стальном сапоге, ударил жеребца под брюхо. Тот сразу скакнул в сторону, унося всадника прочь, рассыпался перестук копыт дробью в ночной тишине… На горушке стал, взглянул вниз, где лагерь стоял. Там уже шла суета – в свете факелов было видно, как подогнали возок лёгкий, подняли лежащую на земле женщину, усадили под руки на сиденье. Кто-то из воинов сел на облучок, свистнул лихо и тронул коня, выполняя приказ княжеский. Шевельнулась непрошеная мысль – а ну как руки на себя наложит? Тут же прогнал её прочь – не тот у Купавы характер. Да и Борка – не бросит же его одного. Опять тронул коня, и вскоре только стук копыт говорил, что где-то там, впереди, едет всадник на чёрном, как сама смола, жеребце, потирая отчаянно болящую грудь.

И ещё год прошёл в державе славов. Как задумал Ратибор, так и вершилось всё. Выросли городки и заставы по перешейку узкому, что полуденный материк от полуночного отделяет. Прошли махинники от океана до океана, наметили трассу канала. На будущее. И с оружием огненного боя наладилось – новые образцы больших огнебоев изладили, и малых ручных тоже. Попытался Малх перенести опыт замены казённой части, где заряд находится, на ручницы, но тщетно. Уж больно долго менялась она. В бою скоротечном неудобно. Да и сколько нужно народа, чтобы готовить новые боеприпасы взамен использованных? А если кто попутает, от коей ручницы заряд, и к другому огнебою подаст? Словом, много чего всплыло. Так что пока с ручными огнебоями не особо дело ладилось. Зато большие… Здесь как раз наоборот: пошли в производство новые снаряды для них. Пулевые, что сразу по пять сотен смертоносных игрушек выстреливают, отладили окончательно. Да ещё и внутрь заряд разрывной умудрились запихать. В воздухе такая вещь взрывается и осыпается, словно дождь. Можно и через преграды стрелять!