– Я бы помог вам подняться… – заметил он и многозначительно замолчал. Все еще не избавившись от короткой немоты, я лишь отрицательно покачала головой и, опираясь о стену, старательно следя, чтобы не прикоснуться к красным потекам, поднялась. Держась за ребра второй рукой, выпрямилась, поморщившись от резкой боли, которая на несколько секунд лишила возможности дышать и вызвала головокружение.

Дорин терпеливо ждал рядом, пережидая и это. А после, примеряясь к моим шагам и держась сбоку, готовый помочь в случае потери сознания, повел меня вслед за уже скрывшейся из виду Стефэнии.

Путь показался мне бесконечным, а нетерпеливая императрица, послала за мной двух служанок, которые встретили нас на полпути. Без спросу они закинули мои руки себе на плечи и буквально протащили оставшийся путь до уже знакомых покоев императрицы, где меня ждала мрачная Стефэния, которая брезгливо оттирала кровь со своей руки. Бросив на меня взгляд, она коротко приказала служанкам:

– Отвести в ванную и помочь умыться.

Те кивнули и покорно выполнили требуемое.  Я же находилась в какой-то прострации, все еще видя перед глазами картину разрастающейся лужи крови, в которую упала отсеченная голова. Потому вздрогнула, когда вампирши осторожно потянули меня на выход, в гостиную императрицы.

– Свободны, – даже не смотря на девушек, произнесла Стефэния, делая большие глотки из бокала с кровью. Девушки скрылись, а вот Дорин, что продолжал находиться в помещении, немного успокаивал. Но не долго. – Прелесть моя, – зловеще начала Стефэния, смотря на меня с плохо контролируемым бешенством, который проявлялся в полыхающих глазах. – Скажи на милость, чем ты думала, когда выходила сегодня из своей комнаты, благоухая как десерт для каждого вампира? У тебя мозги отшибло?! – неожиданно заорала она, ударив кулаком по столу, отчего он раскололся надвое. Я вжалась в кресло, на которое меня заранее усадили. – Я спрашиваю, чем ты думала, идиотка? Совсем жить надоело? Давно острых ощущений не испытывала?

– Я… Я не хотела, – дрожащим голосом заверила я, ощущая, как от страха наворачиваются слезы на глаза.

– Не хотела?! – тихо, но от того не менее пугающе, прошипела она, а под поднятой в оскале губой показались острые клыки. – Так зачем же вышла? – нависая надо мной уже в следующее мгновение, спросила она, а я вжалась в кресло еще сильнее, хотя была уверена, что это невозможно. – Только я решила порадоваться твоей разумности и предусмотрительности, как такое разочарование! Погулять решила?!

– У-у меня не было выбора… – совсем жалко прошептала я сбивчивым голосом, более не контролируя и не сдерживая слезы, что с готовностью побежали по щекам. – Мне было приказано явиться к императору.

После моих слов Стефэния удивленно моргнула и резко отстранилась.

– Вздор! – уверенно произнесла она, смотря мне в лицо. – Я не в восторге от своего муженька, но уверена, что он не дурак. Он не мог заставить тебя выйти из безопасности своей комнаты, пока ты кровишь, если бы не желал от тебя избавиться. Он не желал? – посмотрела она на меня внимательно. Я только сглотнула и неуверенно пожала плечами. Раздраженно вздохнув, Стефэния посмотрела на своего родственника и потребовала: – Найди его. Он скоро и сам узнает о произошедшем, но лучше бы поторопить события. Дорин кивнул и растворился в воздухе, а я ощутила мурашки по своему телу от мысли, что мы с императрицей сейчас совершенно одни в помещении.

– Ну что, прелесть моя, – ласковым голосом произнесла вампирша, что не вязалось с ее по-прежнему пылающими глазами. – А теперь будь умницей и разденься. Не заставляй меня делать тебя больно и применять силу…

Когда я даже не пошевелилась, императрица раздраженно выдохнула, а затем оказалась возле меня, дернув за руку вверх и, оказавшись за моей спиной, резко потянула ткань платья, разрывая шнуровку по всей длине спины.

Судорожно вцепилась пальцами в ткань на груди, прижимая ее к себе и боясь, что императрица не остановится. Следом последовал еще один рывок, и моя сорочка стала безнадежно испорчена, пока я ловила ртом воздух, боясь даже просить пощады. Но поняла… что прошло уже несколько секунд, а Стефэния больше ничего не предпринимает. Рискнула оглянуться украдкой, и заметила мрачный, полный сдерживаемого бешенства взгляд, направленный на мою спину. Стефа протянула руку и дотронулась до моей спины, а я охнула от боли и задышала сквозь зубы.

– Два ребра сломаны, – прокомментировала она, дотрагиваясь до еще нескольких мест и следя за моей реакцией с исследовательским интересом, несмотря на то, что в голосе сквозила злость и прослеживались шипящие нотки. – Еще одна трещина. Органы не повреждены, – подвела итог, после повернула меня к себе за плечи и внимательно осмотрела. – Еще повреждения есть?

Судорожно качнула головой, чем вызвала усмешку на красивых губах. Смогла нормально вздохнуть, только когда Стефэния сделала шаг в сторону. Но облегчение было недолгим, так как почти в то же время в кабинет с грохотом вошел император, переводя пылающий взгляд с меня, на Стефэнию и обратно.

– Явился? – язвительно растянула губы императрица, без любого намека на почтение.

– Что произошло? – проигнорировал Алукард ее тон, сосредоточившись на мне, по-прежнему прижимающую платье к груди. В его присутствии я почувствовала  себя еще более неуютно.

– Вначале скажи, мой милый, – вкрадчиво произнесла императрица, вновь прикладываясь к бокалу. – Ты посылал сегодня кого-нибудь за нашим многоуважаемым послом, в лице Софии?

Мужчина смерил ее холодным взглядом, а после с намеком на раздражение уточнил:

– Я знаю, что у нас с тобой взаимное подозрение в умственных способностях друг друга, но ты действительно считаешь, что я мог послать за девчонкой, которая одним своим появлением способна спровоцировать весь молодняк во дворце?

– Ты прав, я не высокого мнения о тебе, но в подобный исход не верю. Так как для того, чтобы просчитать последствия у тебя мозгов должно хватить, –  проворчала она.

– В таком случае, может, объясните произошедшее?

– Легко, – пожала плечами Стефэния, садясь в высокое кресло. – Кто-то выманил нашу сладкую девочку из безопасности комнаты, под предлогом твоего требования явиться на аудиенцию. Во всяком случае, так утверждает сама София, – указала она на меня кивком головы. Алукард пристально посмотрел мне в лицо, а после потребовал:

– Объяснись.

Поджала губы, сглотнула и, стараясь не смотреть в страшные багровые глаза, рассказала все, что произошло с того момента, как ко мне в дверь постучался мой покойный провожатый и до того времени, как я оказалась в покоях императрицы.

– Значит, виной нападения не может быть банальная жажда у молодняка, вызванная запахом крови девственницы, – подвел Алукард итог.

– Если ты действительно не задался целью избавится от девчонки, скормив ее неокрепшим вампирам, то да, все было подстроено, – отозвалась Стефэния.

– Есть предположения, кто это может быть? – тихо поинтересовался Алукард, проходя ближе ко мне, а после обошел по кругу, замечая и порванное платье. – Что с ней?