подниматься выше. Остановилась, чтобы отдышаться и немного передохнуть. В прошлый раз я преодолела их так быстро, сейчас даже не могу поверить, как мне это удалось.

Глаза светловолосой девушки сверкнули смеющимся мягким огоньком, удерживая тонкими губами свою уродливую улыбку, будто увидела на моем лице страх от ее появления. Я знала наверняка, что на моем измученном лице были только муки от адского пекла и чертовых ступеней. А сощуренные от яркого солнца глаза с потекшей черной подводкой выражали дикое неудовольствие находиться здесь. Осталась пара ступеней, и можно просто упасть у кованых дверей, разлечься на горячем камне под палящем солнцем и будь что будет, пусть сами шьют себе костюмы, платья, всё, чего желает каждый из них.

Мысли снова вернулись к нему. Я понимала, чем всё это может закончиться для меня в его личных покоях, как и многие, кто провожал взглядом меня в моем городе в сопровождении главнокомандующего мэрна. За миг до этой мысли я успела понять, что хотела бы этого. Нога беззвучно опустилась на последнюю ступень, вдавливая эту пугающую правду глубоко внутрь. Девушка уже скрылась в прохладе дворца, пока я взбиралась по глянцевым ступеням и приговаривала на чем свет стоит, и где им всем нужно оказаться.

Тэрн Вашт исчез за дверью так же быстро, как и служанка. Гигантские белые фигуры трэптов встречали меня с открытой пастью, взирая на меня глазами из огромных рубинов, сменяясь крупными песчаными волками, застывшими в броске. Эрна скрылась за поворотом длинного коридора. Я увеличила шаг, догоняя ее и не обращая внимания на других диких зверей, величественно возвышающихся перед входящими в эти массивные двери.

Широкие коридоры сменялись открытыми огромными светлыми залами. С высоких потолков струились воздушные цветные ткани, плавно раскачиваясь от каждого дуновения ветра. Девушка уверенно петляла из одного зала в другой, оборачиваясь на меня, чтобы я не отставала и не заплутала в этих лабиринтах. Бронзовые подсвечники, формы которых, напоминали небольшие цветущие деревья, с каскадными ветвями и блестящими золотыми листьями на них, вырастали из гладкого светлого пола. Пламя в них бросало на стены и пол плавные ажурные линии, перетекающие непрерывно в другие залы, сменяясь на другой металл и форму подсвечников.

В одном из открытых залов на ворохе цветных подушек сидели мужчины и женщины, которые о чём-то тревожно перешептывались, поглядывая на меня. Я совсем забыла прикрыть лицо мягкой тканью платка, чтобы скрыть следы от пощечины. Девушки, завидев кого-то за моей спиной, быстро смолкли и отвели взгляды в сторону, а мужчины повскакивали в поклоне со своих мест.

Чтобы посмотреть, кто привел их в неописуемый ужас и почтительное благоговение, решила сделать шаг в сторону, и едва не напоролась на главнокомандующего. Резко отстранилась от него, как жрец от прокаженного, дернув плечом. Эрна ошарашенно уставилась на меня, затем взяла себя в руки, начала лихорадочно кивать головой, давая понять, что я должна сделать тоже самое. Склонить голову перед ним!?

Перевела взгляд на перекошенное от злости лицо тэрна. Его глаза буквально покраснели от ярости. Не знаю, в чем была его проблема, но то, что он меня на дух не переносит, видно было всем в этом зале. Я дальновидно промолчала, прикрывая часть лица длинной белой тканью платка, чтобы не прошипеть в его сторону оскорбления, и просто сделала несколько шагов вперед, обходя его и эрну с выпученными на меня полными ужаса глазами.

Рассчитывала на то, что она перестанет стоять столбом и приведет меня уже к трэптову мэрну, и я покину это чертово место. Я понятия не имела, почему тэрн возненавидел меня при первой же нашей встрече. Он — Эрн, я — пустая. Пожала плечами, выпрямляясь. Выяснять я это не хотела, как и оборачиваться назад. Любопытство решило зарыться поглубже и переждать до лучшего момента. Усмехнулась себе, заставляя тонкую ткань на своем лице, мягко надуться и плавно сдуться. Долго ждать не пришлось, девушка пролетела вперед, буквально выбегая из зала. Покорно поплелась за ней.

Чем ближе я была к его покоям, тем быстрее начинало биться сердце. Мысленно прокручивала свой план, что мне нужно сказать и что сделать, каждый шаг подробно был расписан в голове, пока девушка не открыла массивную дверь… Задержав на эрне свой взгляд, уверенно шагнула вперед. Дверь за моей спиной с шумом захлопнулась, заставляя вылететь всё из моей головы. Меня снова накрывало необузданным и неуправляемым притяжением к нему.

Вырвала из груди мое обещание брату старуха судьба. Сорвала с языка и раздавила своей чудовищной лапой. Прикрыла глаза, злясь на себя, проклиная всех трэптов и песчаных турунов на этой земле. Я пыталась убедить себя, что это только мое бурное воображение, и нет никакого безумного притяжение к стоявшему в центре его покоев мужчине в ослепительно белом кожаном камзоле, который подчеркивает тонкой гладкой кожей его крепкое тело.

Он был воплощением роскоши и власти. Короткие темные волосы блестели от воды, впитывая в себя лучи солнца, прорывающиеся из огромной террасы сквозь воздушные ткани. Слова просто застряли в моем горле. Больно закусила губу, заставляя себя вернуться обратно на землю, не впитывать каждый идеальный кусочек его мощного тела своим растерянным взглядом. Придерживаться плана и только. Повторяла себе, сжимая ладони в кулаки. Мне нужно сказать всего пару слов и вернуться домой, но вместо этого вырывается другое:

— Будь проклята та ночь Единения, — недовольно проворчала вслух я. Вслух?!! Все приличные слова исчезли разом. Сердце провалилось в пятки. Будь это любой другой день, я бы рассмеялась от нелепости ситуации. Но сейчас, когда нервы точно струны были натянуты до предела, мне хотелось не смеяться, а просто провалиться сквозь этот каменный пол. Его подведенные темной краской глаза сузились в прищуре. Пробежались по мне бесстыдным взглядом с головы до пят, заставляя меня вспыхнуть как факел. Снова заглянул в глаза, вскинув брови. Короткая усмешка.

Плавными и неторопливыми движениями медленно двинулся на меня. Я замерла на месте. Мэрн зашел мне за спину, шепча на ухо:

— Решила позлить меня… Или просто не чтишь наши обычаи? А, Амара? — продолжал шептать, обдавая горячим дыханием, касаясь тонкой ткани на волосах, словно невесомый поцелуй теплого ветра… Сердце трепыхается в груди пойманной птицей. Медленно опускает руки на мои плечи, мягко сжимая. Прикрываю глаза, втягивая его аромат кожи. И снова утопаю в нем…

Прохлада дикого ликера. Этот мужчина словно пропитан скрытой опасностью. Изящные пальцы, усыпанные драгоценными камнями, потянулись к застежке на моем платье. Я даже не шелохнулась, застыла, не в силах совладать со своим телом,