Куохтли усмехнулся. В тот день, когда он впервые сел в операторское кресло робовоина, ему мечталось об управлении роботом самой мощной модели и великих подвигах, за которые платят огромные деньги. Сейчас же он был безумно счастлив, что его «Могила» уступает по тактико-техническим характеристикам половине боевых машин передовой цепи. Вместо великих подвигов лучше совершать маленькие, вместо огромных денег умнее получать умеренные, зато долго. Меньше бросаешься в глаза противнику – больше шансов выжить… Он только сейчас сообразил, что Яотл всё это прекрасно понимал ещё в тот момент, когда назначал его в пару с Чикахуа. Отказать ей в получении лучшей машины во всей Третьей Команде майор не смог, но поставить её в передовую цепь автоматически означало быструю гибель темноокой красотки. Наиболее мощные роботы должны взламывать передовые позиции противника, держать такую машину в тылу Яотлу никто не позволит, а навыков Чикахуа на тот момент было недостаточно для выживания в передовой цепи. И майор схитрил, объединив её в пару с Куохтли. Куохтли, как более опытный робовоин, к тому же имеющий высокий уровень пилотажа, идёт в передовой цепи, его напарница двигается позади во второй цепи. Она прикрывает ведущего и в случае необходимости меняется с ним местами.

Но такая необходимость может возникнуть, только если «Могила» будет выведена из строя, а в передовой цепи противник всегда видит более приоритетные цели. Значит, шансы Чикахуа попасть под сосредоточенный огонь серьёзно снижены. И, если подумать, помимо атаки в передовой цепи других опасных заданий Куохтли не получал с тех самых пор, как стал её напарником. Ну, или почти не получал. Такое случалось редко, и только тогда, когда Чикахуа своей бесконечной стервозностью доводила Яотла до бешенства. Зато, выйдя из опасной передряги, она делала выводы и какое-то время вела себя тихо. Это начиналось всегда одинаково: сразу после боя Чикахуа стояла в ремонтном ангаре возле своей израненной машины и молча смотрела на испещрявшие бронеплиты пробоины… и одновременно сквозь них, словно в никуда. Взгляд её в эти минуты был туманным, печальным и бесконечно тоскливым… И Куохтли остро чувствовал, что в глубине души темноокая красотка столь же бесконечно несчастна.

До передовых цитаделей укрепрайона Гиен осталось меньше двух километров, и Куохтли щёлкнул парой экранированных тумблеров, задав программу одному из мониторов обзорной системы не выпускать из поля зрения робота Чикахуа. Выпадение одного монитора из общей системы тактического наблюдения снижает его обзорные возможности, но для идущего в последней, третьей цепи, это не критично. Особенно после стольких лет нахождения на острие атаки. Он сможет о себе позаботиться и без одного монитора, зато так за Чикахуа будет спокойнее. В случае опасности он сможет прийти ей на помощь быстрее. Сегодня она впервые идёт впереди него, да ещё и с ослабленным вооружением, и Куохтли не допустит, чтобы с ней что-нибудь случилось. Она всё, что есть хорошего вокруг него, не говоря о том, что Яотл бережет её, и Куохтли прицепом попадает под эту защиту. Никто не желал работать в паре с поражённым проклятьем психом, а если робовоин не сработался со своей Командой – пиши пропало. Долго не проживёшь, в решающую секунду никто не прикроет, потому что все окажутся заняты оказанием поддержки своим напарникам. А Чикахуа даже глазом не моргнула, соглашаясь работать с ним в паре. Конечно, она сделала это назло Яотлу, а вовсе не из симпатий к Куохтли, тут он не обманывался, но всё же! Могла и отказаться. Если бы не маниакальная ревность Яотла, к ней вообще очередь бы выстроилась из потенциальных напарников…

Система противоракетной защиты заверещала зуммерами тревоги, выбивая из головы всё, что не было связано с инстинктом самосохранения и навыками выживания в бою. Взгляд Куохтли метнулся от радара к маршевым экранам, и он с трудом удержался от выполнения противоракетного маневра. Привычка спасать свою шкуру в передовой цепи вырабатывается быстро. Но на этот раз удар предназначается не ему. Волна ракет накрыла передовую цепь, и из теряющихся в пропитанной океаном пыли ночной тьме развалин укрепрайона Легированных засверкали росчерки гиперскоростных боеголовок. Ближайший из идущих первыми боевых роботов озарился яркой вспышкой взрыва. Похоже, кому-то не повезло, машина взорвалась слишком быстро, вряд ли робовоин успел отстрелить кабинную капсулу. Хотя, может, и успел, в такой пыли не разберёшь. Куохтли проследил, как робот Чикахуа огибает быстро гаснущий остов погибшего товарища и занимает его место в передовой цепи. Это плохо, но главная опасность позади. Противник сделал первый залп. И он оказался довольно слабым, значит, орбитальная бомбардировка сильно разрушила укрепрайон, и у Легированных осталось совсем немного возможностей для сопротивления.

Вскоре оказалось, что Куохтли прав лишь наполовину. Ракетные шахты и дальнобойные огневые точки Гиен действительно были разрушены почти полностью, но даже наполовину уничтоженные цитадели противника оказали отчаянное сопротивление. Третья Команда быстро преодолела внешнюю оборону укрепрайона, но дальше пришлось продвигаться медленно, от цитадели к цитадели, уничтожая их одну за другой, иначе кажущиеся умолкшими укрепления немедленно открывали огонь в тыл прошедшим мимо боевым машинам. К указанному району пробивались долго, а после того, как пробились, не сразу смогли достичь цели. Вокруг района всё было перепахано на десятки метров в глубину, и боевым машинам пришлось преодолевать гигантские воронки под огнём последних защитников украденных документов. Облегчало задачу то, что орбитальная бомбардировка помимо огромных воронок и гигантских завалов из битых скал и ошмётков железобетонных укреплений создала вокруг целевого района изрядный пояс мёртвого пространства, полностью отрезав его от остального укрепрайона. Пока Вторая Стальная Команда давила оставшиеся ракетные шахты и рыскала по утопающим в пыли руинам укрепрайона в поисках уцелевших Гиен, которые были лишены возможности соединиться с защитниками украденных документов, Третья Команда приступила к уничтожению немногочисленных неразрушенных оборонительных сооружений целевого района. Вскоре последняя огневая точка противника исчезла в огненных всплесках взрывов, и Нопалцин выслал к месту боя шаттл с пехотой.

И тут Легированные предприняли последнюю, отчаянную и совершенно безумную попытку сохранить документы. К этому моменту в системе начали высаживаться армейские эскадры, пришедшие с линии фронта, и их командование немедленно бросило передовые силы на поиски Жёлтых. Предвидя это, корабли генерала Чжу Мао в полном составе покинули солнечную систему, разминувшись с силами Красных на каких-то полчаса, и Легированные исхитрились воспользоваться этими минутами. Их истребители покинули астероидное облако и на полной скорости рванулись к луне через всю солнечную систему. Штаб дивизиона пережил в тот миг один из самых острых моментов в своей жизни. Чтобы избежать уничтожения, Нопалцин приказал всем, кто находился на орбите, немедленно совершить посадку, как можно скорее покинуть судна и рассредоточиться. Но Гиены не стали жечь транспортники. Вместо этого их истребители попытались огнём с орбиты отогнать Третью Команду от бункера с документами. В этот же момент их шпионский корабль вышел из режима невидимости совсем рядом с луной и пошёл на посадку прямо к целевому бункеру.

Сложно сказать, получилось бы у Гиен задуманное или нет. В стандартных условиях боевым роботам нечего противопоставить ведущемуся с орбиты огню. Но космический истребитель не предназначен для нанесения орбитальных ударов класса «космос-земля», а атмосферы на этой луне нет и гравитация невелика. В итоге истребители могут действовать не хуже атмосферных машин, но и многотонные махины боевых роботов ничем не стеснены, что позволяет им показывать высокую маневренность. При имеющемся существенном численном превосходстве есть шансы сбить истребитель, и не один. И уж точно можно сжечь шпионский корабль во время посадки или взлёта. Но на стороне истребителей огромная скорость и огневая мощь, предназначенная для уничтожения боевых космических кораблей. В этом противостоянии решающими факторами оказались опыт и мастерство сражающихся.